Des voiles partout : régates du midi, traversiers pressés, goélettes de plaisance. Auckland porte bien son surnom de « cité des voiles », et le navire se glisse au milieu de ce ballet pour s'amarrer en plein centre-ville, au Queens Wharf ou au Princes Wharf voisin. Dès la passerelle, la tour d'observation qui perce l'horizon donne le cap; la plus grande ville de Nouvelle-Zélande commence à trente mètres du quai, sans navette ni attente. Les Maoris la nomment Tāmaki Makaurau, « celle que cent amants se disputaient », en souvenir des tribus qui convoitaient ses isthmes fertiles.

Le centre à portée de pas

Autour du terminal, tout se fait à pied. Le Ferry Building de brique rouge, inauguré en 1912, borde toujours le quai des traversiers; Le quartier de Britomart mêle entrepôts de brique recyclés, boutiques de créateurs néo-zélandais et cafés où le flat white est une religion locale. Un peu plus à l'ouest, le Viaduct Harbour et le Wynyard Quarter alignent leurs terrasses autour des marinas, avec les monts volcaniques en toile de fond. Plus haut sur la crête, les rues victoriennes de Ponsonby alignent galeries et tables réputées pour un après-midi flâneur. La Sky Tower, à environ quinze minutes de marche, culmine à 328 mètres : sa plateforme offre le meilleur résumé de la géographie, entre deux mers et une cinquantaine de volcans endormis.

Devonport, l'échappée victorienne

Depuis le quai des traversiers, juste à côté du terminal, une douzaine de minutes suffisent pour traverser la baie vers Devonport, village aux villas victoriennes et aux librairies d'occasion. Les façades à vérandas du front de mer cachent salons de thé, librairies et un cinéma centenaire; sur la colline, les anciennes batteries côtières ont laissé tunnels et plateformes de canons que l'on parcourt librement. La montée du mont Victoria, un cône volcanique voisin, récompense l'effort par une vue circulaire sur le port, la ville et le golfe d'Hauraki. Le va-et-vient du traversier fait partie du plaisir : Auckland se comprend mieux depuis l'eau.

Volcans, musée et culture maorie

Le champ volcanique sur lequel la ville s'est construite lui donne un relief unique : le mont Eden, point culminant naturel de l'agglomération avec ses 196 mètres, ouvre son cratère tapissé d'herbe à quelques kilomètres du centre. Par temps clair, le regard porte jusqu'à Rangitoto, le plus jeune volcan du champ, émergé de la mer il y a environ 600 ans. Sur les hauteurs du Domain, le musée du Mémorial de guerre conserve l'une des plus riches collections d'art et d'objets maoris et polynésiens du pays, waka de guerre et maison de réunion sculptée comprises; les présentations culturelles quotidiennes constituent une excellente première rencontre avec le monde maori.

Waiheke pour les escales longues

Si le navire reste la journée entière, l'île de Waiheke mérite la traversée de quarante minutes : vignobles en pente douce, plages de sable blond et salles de dégustation avec vue sur le golfe. C'est l'excursion favorite des habitants eux-mêmes, ce qui en dit long.

À l'heure des amarres, le navire recule dans le couchant pendant que les voiliers rentrent au port et que la tour s'illumine. Auckland laisse une impression singulière pour une métropole : celle d'une grande ville qui n'a jamais tourné le dos à la nature, avec des volcans pour parcs de quartier et une mer omniprésente. Beaucoup de passagers notent son nom pour un futur voyage terrestre; la Nouvelle-Zélande a ce genre d'effet.