Vue du lac, Érié s'annonce par un long croissant sablonneux qui s'avance devant la ville : Presque Isle, cadeau des courants lacustres et raison d'être de l'un des meilleurs ports naturels des Grands Lacs. Les navires de croisière lacustre se faufilent derrière cette barrière de sable et accostent au front d'eau, à quelques pas du centre-ville, que l'on rejoint à pied en quelques minutes.

L'arrivée place d'emblée le décor : d'un côté le plan d'eau calme, ses marinas et ses voiliers; de l'autre, une cité industrieuse qui a réinventé son front portuaire en quartier de musées, de restaurants et de promenades.

Dobbins Landing et la tour du Bicentenaire

Le cœur de l'escale bat à Dobbins Landing, la jetée principale du front d'eau. La tour du Bicentenaire y dresse ses plateformes d'observation : l'ascension, modeste, suffit pour embrasser d'un seul regard le mouillage, la langue de sable et, par temps clair, l'immensité du lac jusqu'à l'horizon canadien. Au pied de la tour, un taxi nautique traverse la baie en saison vers les plages du parc, une navette futée qui évite le détour par la route et ajoute une jolie traversée au programme.

Le brick Niagara et la bataille de 1813

À quelques rues de là, le Musée maritime d'Érié garde le navire le plus célèbre de la région : l'US Brig Niagara, reconstruction du deux-mâts qui renversa le cours de la bataille du lac Érié en 1813, quand le commodore Perry lança son fameux « We have met the enemy and they are ours ». Quand le brick est à quai, on grimpe à bord entre les canons et les cordages; le musée retrace la construction de la flotte américaine ici même, dans la baie, avec le bois des forêts environnantes.

Presque Isle, treize kilomètres de nature dans la ville

Le cordon sablonneux qui protège la rade est devenu parc d'État, et les résidants la considèrent comme leur bien le plus précieux. Reliée à la terre ferme par une route-jetée, elle se parcourt en boucle sur une vingtaine de kilomètres, à pied, à vélo de location ou en navette; un monument au commodore Perry se dresse près de Misery Bay, où sa flotte passa l'hiver après la bataille. Plages, sentiers ombragés, lagunes à hérons où glissent les kayaks, phare de 1873 et centre d'interprétation Tom Ridge à l'entrée du parc : on y passe une heure ou une demi-journée, à pied, à vélo ou en kayak. Les plages du côté lac comptent parmi les rares plages de sable naturelles de Pennsylvanie, et les couchers de soleil y attirent la moitié du comté les soirs d'été.

Idées pour compléter la journée

• Le Hagen History Center, installé dans le quartier des demeures victoriennes, raconte deux siècles d'histoire régionale en plusieurs bâtiments d'époque.
• Le quartier des brasseries et des cafés de State Street remonte du front d'eau vers le centre : parfait pour une pause en terrasse.
• Les amateurs d'observation ornithologique gardent Presque Isle en tête : la presqu'île figure parmi les haltes migratoires réputées des Grands Lacs.
• En saison, une croisière d'une heure dans la rade à bord d'un bateau à aubes complète agréablement l'escale, commentaire historique compris.

Repartir par la passe

Au départ, le navire longe une dernière fois la pointe de la presqu'île, son phare et ses baigneurs, avant de retrouver les eaux libres du lac, cap sur la prochaine rive. Érié laisse l'image d'une escale sans prétention et bien organisée : une histoire navale qui a façonné le continent, une nature étonnamment préservée à cinq minutes du centre, et cette lumière particulière des Grands Lacs qui fait douter, l'espace d'un instant, qu'on se trouve à des centaines de kilomètres de la mer.