Ils sont plus d'une centaine à guetter l'arrivée des navires dans la baie de Corio : des personnages de bois peint, hauts comme des hommes, alignés le long du rivage de Geelong. Un sauveteur en maillot rayé, une fanfare au complet, un pêcheur, une baigneuse des années 1930. Ces figures colorées donnent le ton d'une escale où la deuxième ville de l'État de Victoria se raconte avec humour, à une heure de route de Melbourne. L'approche, calme et peu profonde, laisse tout le temps d'observer la cité qui s'étire entre jetées, parcs et clochers.

Un front de mer qui se parcourt à pied

Les navires de taille moyenne s'amarrent au Cunningham Pier, une jetée qui s'avance au cœur même du front de mer; les plus grands mouillent dans la baie et débarquent leurs passagers en navette. Dans les deux cas, tout commence au même endroit. La promenade s'étire de part et d'autre du quai, bordée de pelouses, de cafés et d'une marina où se balancent les voiliers du club nautique. Quelques minutes de marche suffisent pour rejoindre les rues commerçantes du centre.

Les personnages de Jan Mitchell

Les sculptures qui jalonnent le rivage méritent qu'on leur consacre du temps. Dans les années 1990, l'artiste Jan Mitchell a transformé d'anciens pylônes de jetée en une galerie de figures inspirées de l'histoire locale : premiers habitants, colons, musiciens, nageurs et notables y défilent sur plusieurs kilomètres, de Rippleside Park jusqu'à Limeburners Point. Les repérer un à un devient vite un jeu, et chacun raconte un épisode de la vie de la rade.

Eastern Beach et son pavillon des années 1930

En poursuivant vers l'est, la promenade débouche sur Eastern Beach, un ensemble balnéaire Art déco soigneusement restauré : bassin d'eau de mer, plongeoirs, terrasses et pavillon de bains évoquent les étés d'avant-guerre. Les habitants s'y retrouvent tôt le matin pour nager leurs longueurs, fidèles à une tradition presque centenaire. Un carrousel ancien, abrité dans un pavillon de verre près du quai, complète ce décor rétro. L'endroit se prête à une pause, un café à la main, face aux eaux calmes de la baie.

La mémoire de la laine

Geelong a bâti sa fortune sur la laine des moutons mérinos, expédiée vers les filatures du monde entier. Le National Wool Museum occupe un entrepôt de pierre bleue de 1872 et fait revivre cette époque : tontes commentées, métiers à tisser en marche et récits des familles qui vivaient au rythme des enchères. C'est la meilleure clé pour comprendre pourquoi cette rade tranquille est devenue une cité industrielle prospère.

Jardins anciens et péninsule de Bellarine

Sur les hauteurs d'Eastern Park, le jardin botanique de Geelong, fondé au XIXe siècle, figure parmi les plus anciens d'Australie. Ses allées mènent des fougères géantes aux plantations indigènes, avec des échappées sur le plan d'eau. Les excursions proposées durant l'escale filent souvent vers la péninsule de Bellarine, ses villages côtiers et ses vignobles réputés pour le pinot noir et le chardonnay, à une trentaine de minutes du quai.

Repères pour l'escale

Au moment de remonter à bord, on jette un dernier regard aux personnages de bois restés sur le rivage. Le sauveteur salue toujours, la fanfare joue en silence. Geelong ne cherche pas à impressionner : elle préfère amuser, raconter et laisser partir ses visiteurs avec le sourire, ce qui est peut-être la plus élégante des manières de dire au revoir.