Chaque matin, Gisborne se lève avant presque tout le monde : posée près du 178e méridien, elle compte parmi les premières villes de la planète à voir le soleil sortir de l'océan. Les navires mouillent dans la baie de la Pauvreté, un nom trompeur hérité de James Cook, et les navettes déposent les passagers au port intérieur, à cinq cents mètres à peine des rues du centre. L'escale commence ainsi, simplement, dans la lumière neuve du Pacifique Sud. Le nom maori de la région, Tairawhiti, signifie « la côte où le soleil brille sur l'eau ».

Là où deux mondes se sont rencontrés

En octobre 1769, l'Endeavour de Cook jette l'ancre dans cette baie : c'est ici que se produisent les premières rencontres entre Européens et Maoris de Nouvelle-Zélande, des échanges marqués par l'incompréhension et le sang. Le rivage de Kaiti, où l'histoire a basculé, se trouve à quelques minutes de marche du débarcadère. Les monuments et panneaux du secteur racontent l'événement sans le simplifier, en donnant désormais toute leur place aux récits maoris, dont celui du navigateur Tupaia, l'interprète polynésien de l'expédition.

Le sommet de Titirangi

Au-dessus du site, la colline de Titirangi, aussi appelée Kaiti Hill, se gravit par un sentier ombragé ou par la route, et l'on redescend par le même chemin en croisant joggeurs et familles du quartier. Là-haut, la récompense est entière : la ville étalée entre ses deux rivières, la baie ourlée de collines et, par temps clair, la silhouette de l'île Young Nick, première terre aperçue par l'équipage de Cook. À flanc de colline, le marae Te Poho-o-Rawiri est l'une des grandes maisons de réunion sculptées du pays; on ne le visite que sur invitation, mais sa présence rappelle la vitalité de la culture maorie de la côte Est.

Une ville qui vit dehors

Le centre de Gisborne s'explore sans plan : rues commerçantes tranquilles, cafés où l'on torréfie sur place, jardins publics le long de la rivière Taruheru. Le musée Tairawhiti mérite une halte pour ses collections maories et ses expositions sur les naufrages de la côte. Les statues du front de mer — dont celle du jeune Nicholas Young, le mousse de l'Endeavour qui aperçut la terre le premier — jalonnent une promenade riveraine entre le port et la plage municipale. Les amateurs de vin, eux, connaissent Gisborne de réputation : la région se présente comme la capitale néo-zélandaise du chardonnay, et plusieurs domaines accueillent les visiteurs à quelques kilomètres de la ville.

Plages et longboards

À six kilomètres du centre, la plage de Wainui déroule son sable clair face aux rouleaux du Pacifique. Les surfeurs locaux y passent l'année entière, hiver compris. Sans planche, on s'y rend pour marcher, regarder les lignes de houle et sentir le vent du large : la côte est ici plus brute, plus vivante que dans la baie abritée où attend le navire. En chemin, la route longe des pâturages où les moutons paissent jusqu'au bord des falaises, rappel que la région vit d'abord d'élevage et d'horticulture.

Repères pour l'escale

On quitte Gisborne avec le sentiment d'avoir touché un point d'origine : celui du jour qui commence, et celui d'un pays né d'une rencontre difficile dont la ville assume aujourd'hui toute la complexité. Le lendemain de l'escale, en mer, on repensera au soleil qui se lève sur Titirangi pendant que le reste du monde dort encore.