Des palmiers en Irlande. Voilà la première surprise qui attend le voyageur au fond de la baie de Bantry, dans le comté de Cork. Protégé des vents par un cirque de collines et réchauffé par les courants du Gulf Stream, Glengarriff jouit d'un microclimat étonnamment doux où prospèrent fougères arborescentes, rhododendrons et essences venues de l'hémisphère sud. Le navire jette l'ancre dans des eaux profondes et abritées, et la navette maritime dépose les passagers à deux pas du village.
La traversée vers Garinish Island
Le grand rendez-vous de cette escale se trouve à quelques minutes de navigation du quai. L'île de Garinish, appelée Ilnacullin en gaélique, abrite des jardins parmi les plus réputés d'Irlande : jardin à l'italienne, temple grec, tour Martello et allées où se côtoient des plantes rares qui ne devraient pas survivre à cette latitude. Le trajet en bateau réserve son propre spectacle : les embarcations longent Seal Island, où les phoques se prélassent sur les rochers, et il arrive qu'un pygargue à queue blanche, réintroduit dans la région, plane au-dessus de la baie.
Ce jardin improbable doit son existence à un rêve du début du vingtième siècle. L'homme d'affaires Annan Bryce acquiert l'îlot rocheux en 1910 et confie à l'architecte paysagiste Harold Peto le soin d'y créer un éden : des tonnes de terre sont acheminées, des essences rares plantées, et la douceur du climat fait le reste. Confié à l'État irlandais au milieu du siècle dernier, l'ensemble se parcourt en une heure ou deux de flânerie entre pavillons et floraisons.
Marcher sous les chênes centenaires
De retour au village, la réserve naturelle de Glengarriff prolonge l'enchantement. Ses chênaies anciennes, tapissées de mousse, comptent parmi les mieux préservées du pays. Des sentiers balisés serpentent entre rivière, cascades et sous-bois, dont l'agréable River Walk, accessible à la plupart des marcheurs. Le silence n'y est jamais total : chants d'oiseaux, eau vive et bruissement des feuilles composent la trame sonore de la promenade.
Une rue principale et ses pubs
Glengarriff se résume à une rue principale, quelques boutiques de laine et une poignée de pubs où le feu de tourbe côtoie les conversations des habitués. On s'y arrête pour une soupe de fruits de mer ou une pinte, le temps de sentir le rythme particulier du sud-ouest irlandais, où personne ne semble jamais pressé. Certains après-midi, un air de violon s'échappe d'une porte entrouverte. Les boutiques d'artisanat proposent tricots et bijoux fabriqués dans la région, et les eaux calmes de la baie se prêtent, en saison, à de courtes sorties en bateau vers les îlots voisins.
Vers les paysages de Beara
Les excursions proposées à quai mènent souvent au-delà du village, sur la péninsule de Beara. La route du Healy Pass, taillée en lacets dans la montagne, révèle des vallées isolées, des lacs sombres et des panoramas qui portent jusqu'à l'Atlantique. C'est l'Irlande des cartes anciennes : murets de pierre, moutons indifférents et lumière changeante qui transforme le paysage d'une minute à l'autre.
L'essentiel avant de descendre
- Débarquement en navette maritime; le cœur du bourg est à quelques minutes à pied du quai.
- Traversées régulières vers Garinish Island depuis le port; prévoir environ deux heures pour la visite des jardins.
- Réserve naturelle et sentiers balisés à courte distance de marche.
- Excursions organisées vers la péninsule de Beara et le Healy Pass.
Lorsque la navette repart vers le navire, la baie déploie une dernière fois ses îlots, ses phoques et ses collines boisées. On comprend alors pourquoi tant de voyageurs du dix-neuvième siècle venaient chercher ici un air réputé bienfaisant. Il suffit de quelques heures à Glengarriff pour repartir avec ce que l'Irlande offre de plus rare : une douceur qui ne ressemble à aucune autre.
