C'est une escale que l'on comprend mieux depuis un pont. Celui du navire d'abord, qui remonte le St. Johns, l'un des rares grands cours d'eau d'Amérique du Nord à couler vers le nord; puis les ponts routiers qui enjambent l'eau au cœur de Jacksonville, la plus étendue des municipalités de Floride. Le terminal de croisière occupe le secteur de Dames Point, à environ seize kilomètres du centre : le voisinage est industriel, rien ne s'y fait à pied, et un taxi rejoint le cœur de l'agglomération en une vingtaine de minutes.
Un mémorial français avant toute chose
À quelques minutes de route du terminal, la réserve Timucuan protège marais salants, criques et forêts de chênes. On y trouve le mémorial national de Fort Caroline, qui rappelle un épisode méconnu : en 1564, des huguenots français tentèrent d'établir ici l'une des premières colonies européennes du continent, avant d'être délogés par les Espagnols. Reconstitution du fort, sentiers et centre d'interprétation composent une entrée en matière étonnante — et, pour un visiteur francophone, chargée d'échos. La même réserve abrite la plantation Kingsley, l'une des plus anciennes de Floride, pour qui souhaite approfondir la matinée.
Le centre-ville au fil de l'eau
Downtown s'organise de part et d'autre du fleuve, relié par ses promenades riveraines des rives nord et sud, que l'on parcourt au pas de course le matin et au pas de flâneur le soir. Le MOSH, musée des sciences et d'histoire, plaît aux familles avec son planétarium; les tours de verre se reflètent dans le courant, et les terrasses se remplissent au coucher du soleil. La ville vit aussi au rythme de son équipe de football, les Jaguars, et les jours de match, les maillots sarcelle envahissent les rues bien avant le coup d'envoi. L'ambiance reste celle d'une grande cité américaine au travail, sans mise en scène touristique — certains apprécieront justement cette franchise, les microbrasseries et les murales du centre en prime.
Le Cummer et les quartiers historiques
En amont, le musée Cummer marie collections européennes et américaines à des jardins qui descendent en terrasses jusqu'au St. Johns, sous des chênes centenaires : le coin le plus paisible de l'escale. Les quartiers voisins de Riverside et Five Points cultivent boutiques indépendantes, cafés de torréfacteurs et façades du début du vingtième siècle — parfaits pour une heure de flânerie.
Les plages de l'Atlantique
À une trentaine de minutes vers l'est, l'agglomération touche l'océan : Jacksonville Beach, Neptune Beach et Atlantic Beach alignent sable blond, jetée de pêche et petits restaurants de voisinage. Les surfeurs y guettent la houle toute l'année, les promeneurs y marchent des kilomètres sur le sable ferme, et les terrasses servent crevettes et tacos de poisson à deux pas des vagues. C'est l'option la plus simple pour une demi-journée décontractée, surtout en famille, quand la météo s'y prête.
Distances depuis le terminal
| Destination | Temps de route approximatif |
|---|---|
| Fort Caroline et réserve Timucuan | 10 à 15 min |
| Centre-ville (Downtown) | Environ 20 min |
| Musée Cummer et Riverside | Environ 25 min |
| Plages de l'Atlantique | 30 à 40 min |
Jacksonville ne se déguise pas : un fleuve omniprésent, des ponts, des quartiers qui vivent pour eux-mêmes et, aux deux bouts de l'escale, la surprise d'une histoire française et celle d'une plage. Beaucoup de passagers n'y voyaient qu'une porte d'embarquement vers les Bahamas; ils repartent souvent avec l'envie de lui accorder, la prochaine fois, une journée entière — le temps de suivre le St. Johns jusqu'au bout de ses méandres.
