Le trajet en annexe vaut à lui seul le déplacement. Les navires jettent l'ancre au large de la côte d'Andaman, et les embarcations filent vers une baie hérissée de pitons calcaires dressés à la verticale au-dessus d'une mer turquoise. Krabi, sur la côte ouest de la Thaïlande, ne possède pas de terminal en eau profonde pour les paquebots : les passagers débarquent généralement au quai de Nopparat Thara, aux portes de la station balnéaire d'Ao Nang. Le décor est planté dès la première minute.
Ao Nang, port d'attache de l'escale
La plage principale déroule son sable devant une rue animée de restaurants, de boutiques et d'agences d'excursions. Tout part d'ici : les bateaux à longue queue, ces embarcations de bois effilées ornées de rubans colorés, attendent le long du rivage et desservent les plages voisines en quelques minutes. Chaises longues, jus de fruits frais et massages à l'ombre comblent ceux qui préfèrent ne rien faire du tout. La promenade de Nopparat Thara, plus calme, borde un parc national côtier planté de casuarinas où les familles thaïlandaises pique-niquent à l'ombre.
Railay, la presqu'île sans routes
À un quart d'heure de longue queue, la presqu'île de Railay demeure coupée du continent par ses falaises : aucune route n'y mène, et c'est précisément ce qui fait son attrait. Railay Ouest aligne son sable blond entre deux murailles de calcaire; Railay Est, bordée de mangrove, sert de point de départ aux grimpeurs venus du monde entier tester ces parois. Au bout de la presqu'île, la plage de Phra Nang abrite une grotte dédiée à une princesse de la mer, où les pêcheurs déposent des offrandes avant de prendre le large. Comptez une demi-journée pour l'aller-retour et la baignade.
Les îles au large
Si votre escale s'étire, les excursions dites des quatre îles mènent en bateau vers les îlots calcaires qui parsèment le large, dont Poda et son banc de sable, ou l'île dite du Poulet, baptisée d'après son rocher en forme de cou de volaille. Masque au visage, on y observe bancs de poissons tropicaux et coraux dans une eau tiède. Les départs se font directement de la plage; vérifiez l'heure de retour par rapport à celle du dernier tender.
Krabi Town, l'autre visage
À une vingtaine de kilomètres des plages, la petite ville de Krabi vit au rythme de sa rivière, gardée par deux pitons jumeaux, les Khao Khanap Nam, qui encadrent le cours d'eau comme des sentinelles. Le marché couvert déborde de fruits, de currys et de poissons séchés, et les façades basses gardent un air de province tranquille que les stations balnéaires ont perdu. Les amateurs de temples peuvent pousser jusqu'au Wat Tham Suea, le temple de la grotte du Tigre, dont l'escalier de plus de mille marches grimpe vers un bouddha doré et une vue circulaire sur la baie et les plantations. La montée, exigeante sous ce climat, se réserve aux plus motivés et aux escales longues.
Saveurs d'Andaman
Entre deux baignades, attablez-vous devant un pad thaï aux crevettes, un curry massaman ou une salade de papaye verte : les restaurants de la station cuisinent la pêche du jour à des prix doux, les pieds presque dans l'eau. Les cafés y préparent aussi le café glacé à la thaïlandaise, sucré et corsé, parfait au retour d'une sortie en mer. Les fruits valent le détour à eux seuls, du mangoustan à l'ananas miniature, vendus taillés en quartiers dans des sacs de glace.
La baie au moment de partir
Au retour vers le navire, les falaises changent de couleur avec la lumière déclinante, passant du gris au doré, et les longues queues rentrent une à une vers la plage. Krabi laisse cette image en cadeau : une géologie spectaculaire apprivoisée par des gestes simples, un rocher devenu sanctuaire, une mer qui invite à revenir explorer la prochaine baie, puis celle d'après.
