C'est ici que commence l'une des plus belles routes côtières d'Europe. Dès la sortie de Larne, la route d'Antrim se glisse entre falaises et mer, enchaînant baies et villages sur des kilomètres de littoral. Le port, tourné de longue date vers l'Écosse toute proche, sert aujourd'hui de porte d'entrée discrète vers les paysages les plus réputés d'Irlande du Nord.

Un port de travail, une escale pratique

Les navires de croisière de taille intermédiaire accostent dans le port de Larne, au fond d'un lough abrité par la presqu'île d'Islandmagee. Le centre-ville se trouve à courte distance des quais; on y croise l'animation ordinaire d'une ville portuaire nord-irlandaise, avec ses commerces, ses pubs et son front de mer où les traversiers d'Écosse vont et viennent. La plupart des passagers réservent toutefois leurs heures à terre pour la côte, et ils ont raison.

La route côtière d'Antrim

Construite au XIXe siècle au pied des falaises, la route A2 longe la mer vers le nord en desservant les neuf vallées des Glens of Antrim. Chaque virage compose un nouveau tableau : promontoires de basalte, prés qui dévalent vers l'eau, hameaux de pierre blanche. Les excursions d'escale empruntent presque toutes ce ruban d'asphalte, que l'on parcourt fenêtre baissée en guettant les moutons et les vieilles arches taillées dans le roc. Par temps clair, la côte écossaise se devine à l'horizon.

Les Gobbins, la falaise à hauteur d'embruns

À une dizaine de kilomètres au sud, sur la côte d'Islandmagee, un sentier hors du commun s'accroche aux falaises de basalte : les Gobbins. Passerelles, ponts suspendus et escaliers taillés dans la paroi mènent les visiteurs au ras des vagues, sur un parcours d'environ 5 km uniquement accessible en visite guidée. Casque sur la tête, on frôle les colonies d'oiseaux marins et l'on passe sous des arches où la mer respire bruyamment. Une bonne condition physique est requise, et les places partent vite : réserver tôt.

Carnfunnock et les plaisirs simples

À 5,5 km au nord de la ville, le parc de Carnfunnock étend ses 191 hectares de bois, de jardins et de sentiers au-dessus de la mer. Labyrinthe, aires de jeux, points de vue sur le chenal du Nord : l'endroit convient parfaitement aux familles qui préfèrent une escale au grand air sans longue route. Le jardin clos et ses cadrans solaires méritent le coup d'œil.

Carrickfergus, la forteresse normande

À une vingtaine de minutes en voiture vers Belfast, le château de Carrickfergus monte la garde sur son éperon rocheux depuis plus de huit siècles. Assiégé tour à tour par les Écossais, les Irlandais, les Anglais et même les Français, il demeure l'une des forteresses médiévales les mieux conservées d'Irlande. Remparts, donjon et canons se visitent en une heure environ, avec la baie de Belfast en toile de fond.

Distances utiles depuis le port

Les excursions à la journée poussent parfois beaucoup plus loin le long du littoral, jusqu'aux paysages de la Chaussée des Géants; mieux vaut alors prévoir plusieurs heures de trajet et vérifier l'horaire de retour à bord.

Larne elle-même se livre sans détour : une ville qui travaille, un lough gris-bleu, des traversiers ponctuels. Mais elle possède ce que bien des escales envient : à ses portes, une côte qui donne envie de rouler sans fin. En remontant à bord, on se surprend à dérouler mentalement la carte d'Antrim, en se promettant de revenir en suivre chaque virage.