Une escale à Los Angeles commence par une décision. La métropole californienne est si vaste — plus de 80 kilomètres d'un bout à l'autre — qu'aucune journée ne peut la contenir. Le World Cruise Center, principal terminal de croisière, se trouve à San Pedro, au poste 93 du port de Los Angeles, à environ 40 kilomètres au sud du centre-ville. Long Beach, l'autre terminal, accueille surtout les navires de Carnival. Avant même de débarquer, il faut donc choisir son visage de la Californie : le front de mer, la grande cité ou la côte.

San Pedro, le quartier qu'on néglige à tort

Beaucoup de passagers filent vers les collines célèbres sans un regard pour leur quartier d'arrivée. Dommage : une promenade piétonnière relie le débarcadère à trois attraits solides. Le cuirassé USS Iowa, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, se laisse explorer de la passerelle aux tourelles. Le musée maritime voisin raconte l'épopée des pêcheurs et des dockers qui ont bâti le plus grand complexe portuaire des États-Unis. L'aquarium marin Cabrillo, plus modeste, plaît aux familles. Les bateaux de pêche et les remorqueurs qui défilent dans le chenal ajoutent une note maritime à la promenade. Le centre de San Pedro, à un peu plus d'un kilomètre, aligne galeries d'art, cafés et boutiques dans un rayon très marchable.

Long Beach et le Queen Mary

À une quinzaine de kilomètres à l'est, la cité voisine mérite le détour pour deux raisons, accessibles aussi en excursion organisée. Le Queen Mary d'abord : le paquebot transatlantique de 1936, amarré à demeure, se parcourt comme un musée flottant de l'âge d'or des traversées — salons lambrissés, cabines d'époque, salle des machines. L'Aquarium of the Pacific ensuite, l'un des plus complets de la côte Ouest, avec ses bassins consacrés aux eaux californiennes et tropicales.

La grande cité, si le temps le permet

Avec huit heures ou plus à quai, les classiques deviennent accessibles, en excursion organisée ou en voiture avec chauffeur. Compter environ 45 minutes de route, davantage aux heures de pointe, pour rejoindre le centre-ville et ses institutions comme le Walt Disney Concert Hall, ou pour gagner Hollywood et son Walk of Fame. Santa Monica et sa jetée, Venice et ses planchistes offrent une option balnéaire plus détendue. La règle d'or : viser un seul secteur et se méfier de la circulation, qui transforme vite les distances en heures.

Quelques repères logistiques rendent la journée plus fluide. L'aéroport international LAX se trouve à une trentaine de kilomètres du terminal, un trajet à prévoir large les jours d'embarquement. Sur place, taxis et voitures avec application se commandent sans difficulté depuis le World Cruise Center; plusieurs excursions du navire couvrent aussi Hollywood, Beverly Hills ou Santa Monica avec l'avantage du retour garanti à bord. Enfin, le climat du sud de la Californie joue presque toujours en faveur du passager : soleil fiable, air sec, et cette lumière franche qui flatte les photos du matin au soir.

Reprendre la mer

Los Angeles ne se laisse pas résumer en une escale, et il serait vain d'essayer. Ceux qui auront choisi le front de mer repartiront avec l'odeur des embruns et le gris acier de l'Iowa; ceux qui auront tenté la capitale du cinéma, avec le vertige d'une agglomération sans fin. Dans tous les cas, le navire qui s'éloigne du chenal offre la plus juste conclusion : la lumière dorée du soir sur les collines, celle-là même qui a attiré ici le cinéma, puis le monde entier.