Entrer en pays viticole par la voie d'eau : l'idée paraît incongrue, et c'est pourtant la carte de visite de cette escale. Les petits navires fluviaux qui sillonnent la baie de San Francisco remontent la rivière Napa entre marais salants et collines dorées, jusqu'aux portes de la vallée la plus célèbre du vignoble américain. Les passagers y gagnent un point de vue que les millions de visiteurs annuels de la région ne connaîtront jamais : celui de l'eau lente, des aigrettes et des pontons de bois.
Une remontée qui vaut le détour
La navigation constitue déjà la moitié du plaisir. Après la baie de San Pablo, le cours d'eau se resserre en méandres bordés de zones humides où pélicans et rapaces tiennent compagnie au navire; les conférenciers du bord en profitent généralement pour raconter l'époque où vapeurs et barges de foin faisaient de cette voie navigable l'artère commerciale du comté. L'amarrage se fait en amont, à une marina au sud de la ville, dans un paysage de mâts et de hangars à bateaux; le centre-ville et les vignobles se rejoignent ensuite en autocar, dans le cadre des excursions prévues par la compagnie. Autrement dit, on ne descend pas la passerelle pour tomber sur une place publique : ici, le quai est un point de départ, pas une destination.
La vallée et ses vignes
Le grand rendez-vous de la journée demeure la visite de domaines. La vallée de Napa aligne des centaines d'établissements vinicoles entre collines et rangs de cabernet sauvignon, du chai familial à la maison de renommée internationale. Les excursions combinent généralement dégustation commentée, promenade dans les installations et arrêt photo devant les paysages de vignes qui ont fait la réputation de la Californie depuis le fameux Jugement de Paris de 1976, cette dégustation à l'aveugle où des crus locaux devancèrent de grands bordeaux. Les non-buveurs ne s'ennuient pas pour autant : architecture des domaines, jardins et histoire agricole locale occupent amplement la visite. Vous croiserez peut-être aussi le Wine Train, ce convoi de voitures anciennes qui promène ses passagers attablés entre les vignes depuis les années 1980.
Le centre-ville de Napa
La ville elle-même a fait peau neuve autour de sa rivière. Le marché public Oxbow, nommé d'après le méandre en fer à cheval qui l'entoure, rassemble sous un même toit une vingtaine de comptoirs d'artisans : fromagers, torréfacteurs, ostréiculteurs, boulangers, avec terrasses donnant sur l'eau et files d'habitués à l'heure du midi. Les rues voisines alignent salles de dégustation urbaines, galeries d'art et façades du début du XXe siècle soigneusement restaurées après les séismes qui ont secoué la région ces dernières décennies. Une promenade aménagée longe l'eau, agréable pour digérer les découvertes du marché en observant kayakistes et hérons.
Conseils de saison
Les vendanges, de la fin août à octobre, donnent au vignoble son visage le plus animé, odeurs de moût comprises; le printemps, avec la moutarde sauvage en fleur entre les rangs de vigne, séduit les photographes, et l'hiver, plus calme, offre des dégustations sans bousculade. Les étés sont chauds et secs : eau et chapeau s'imposent lors des visites de domaines. Enfin, les bouteilles achetées voyagent bien dans les cales climatisées, mais renseignez-vous sur les quantités admises au retour au Canada.
Au moment où le navire redescend la rivière avec la marée, verre du soir à la main pour beaucoup, la journée se relit comme une dégustation réussie : des paysages en guise de robe, une histoire viticole en guise de nez, et en bouche, le souvenir d'une vallée qui a hissé le vin américain au rang des grands. L'entrée par la mer restera votre secret de croisiériste.
