Le navire se glisse dans un chenal étroit, entre une longue jetée battue par la mer du Nord et des terrasses où l'on sert des crevettes grises. À Ostende, l'accostage fait déjà partie de la visite : le quai borde le centre, voisin d'une gare d'allure Belle Époque, et la première rue commerçante se rejoint en quelques minutes de marche. Celle qu'on surnommait la reine des plages au temps de Léopold II n'a rien perdu de son goût pour la flânerie en bord de mer.
Un débarquement sans détour
Dès la sortie du terminal, le décor donne le ton. Les bassins de plaisance s'alignent au pied des façades, les étals de poissonniers occupent le Visserskaai, le quai des pêcheurs, et le clocher néogothique de l'église Saints-Pierre-et-Paul émerge au-dessus des toits. Tout se fait à pied. Les passagers qui souhaitent explorer la côte peuvent monter dans le tram du littoral, dont l'arrêt se trouve près de la gare : la ligne dessert tout le littoral belge, d'une frontière à l'autre.
Le Mercator, trois mâts au repos
Dans le bassin de plaisance, les mâts blancs du Mercator dominent les voiliers voisins. Cet ancien navire-école de la marine marchande belge s'ouvre aujourd'hui aux curieux : on parcourt le pont, on se penche sur les instruments de navigation, on imagine les cadets grimper dans les haubans. Autour de la marina, cafés et bancs invitent à observer le va-et-vient des plaisanciers.
La digue, le sable et le Kursaal
Quelques rues plus loin, la promenade Albert-Ier déroule son large trottoir entre les immeubles et la plage. Le sable s'étire à perte de vue, ponctué de cabines claires et de brise-vent. Au centre de la digue s'élève le Kursaal, le casino reconstruit en 1953 par l'architecte Léon Stynen, dont les courbes modernistes regardent la mer. En poursuivant vers l'ouest, les Galeries royales alignent leurs colonnades jusqu'à l'ancien hippodrome Wellington, souvenir des étés royaux.
Ensor et l'art à la mer
Ostende fut la ville de James Ensor, peintre des masques et des carnavals. Sa maison, à deux pas du front de mer, se visite et conserve son atelier ainsi que la boutique de coquillages tenue par sa famille. Les amateurs prolongent au Mu.ZEE, le musée d'art situé un peu en retrait du front de mer, où les toiles d'Ensor côtoient celles de Léon Spilliaert, autre enfant du pays fasciné par les nuits de la côte.
De l'autre côté du chenal
Sur la rive est du chenal, le Fort Napoléon monte la garde dans les dunes depuis le début du XIXe siècle. Ce pentagone de brique, étonnamment préservé, raconte l'époque où l'empereur redoutait un débarquement anglais. Plus à l'ouest, à Raversijde, un musée de plein air conserve l'un des ensembles les mieux préservés du mur de l'Atlantique : bunkers, tranchées et postes d'observation se succèdent dans les dunes, accessibles en tram.
Repères pratiques
- Accostage en plein centre; gare et tram du littoral à proximité immédiate du quai.
- Mercator, digue, plage et maison Ensor : tout se rejoint à pied.
- Fort Napoléon et musée du mur de l'Atlantique (Raversijde) : prévoir le tram ou un taxi.
- Monnaie : euro. Le néerlandais domine, mais le français est largement compris.
Un dernier regard vers le large
Avant de remonter à bord, offrez-vous un cornet de crevettes grises face à la mer, là où le vent mêle les cris des goélands aux conversations des promeneurs. Ostende n'a rien d'un décor figé : c'est une station balnéaire qui vit à l'année, avec ses pêcheurs, ses baigneurs et ses peintres. On la quitte en se promettant d'y revenir un soir d'été, quand la digue s'allume et que la mer du Nord prend des reflets d'étain.
