Un porte-conteneurs qui traverse les prés à hauteur de clocher : le spectacle est quotidien à Rendsburg. La ville occupe le point médian du canal de Kiel, artère de 98 kilomètres creusée entre 1887 et 1895 pour relier la mer du Nord à la Baltique sans contourner le Danemark. Des navires de haute mer y défilent jour et nuit entre les pâturages du Schleswig-Holstein, et Rendsburg s'est bâti autour de ce ballet une identité que ne possède aucune autre escale d'Allemagne du Nord.

Le pont qui fait des boucles

Le monument le plus étonnant des environs se voit de loin : un viaduc ferroviaire d'acier achevé en 1913, qui franchit la voie d'eau à 42 mètres de hauteur. Pour hisser les trains à ce niveau, l'ingénieur Friedrich Voss dessina une rampe hélicoïdale de plus de deux kilomètres qui s'enroule littéralement au-dessus des toits du quartier voisin : les convois décrivent une boucle complète avant de s'élancer au-dessus de l'eau. Sous le tablier, une nacelle suspendue, l'une des dernières de ce type au monde, a longtemps transbordé piétons et voitures d'une rive à l'autre; selon les périodes, on peut la voir amarrée ou en mouvement sous son pont géant.

Regarder passer les géants

Les berges se prêtent à une flânerie sans autre programme que le passage des navires : cargos, voiliers de grande plaisance et paquebots s'y croisent à quelques dizaines de mètres des promeneurs. Des cafés et un point d'observation aménagé permettent de suivre le trafic en terrasse; une installation d'accueil salue même les équipages au passage, pavillon hissé et informations à l'appui, une tradition typique des grandes voies maritimes allemandes. Les photographes patients y attendent le croisement de deux géants, moment où le canal paraît soudain bien étroit. Un tunnel piétonnier passe sous le chenal et débouche sur la rive sud, l'occasion d'une traversée insolite sous la quille des navires.

Deux villes en une

La cité s'est développée en deux temps, et cela se lit dans ses rues. L'Altstadt médiévale s'organise autour de la place du marché et de son hôtel de ville à colombages du XVIe siècle, voisin de l'église Sainte-Marie, du XIIIe siècle. Au sud, le quartier de Neuwerk raconte l'époque de la place forte danoise : un plan en damier tracé au cordeau autour de l'immense Paradeplatz, avec la Christkirche baroque, élevée vers 1700, pour les besoins de la garnison. Passer de l'un à l'autre revient à changer de siècle en dix minutes de marche, avec en prime quelques boutiques et salons de thé où les habitants ont leurs habitudes.

Une surprise d'art contemporain

Sur la rive opposée, dans l'ancienne fonderie Carlshütte à Büdelsdorf, se tient chaque été l'une des plus vastes expositions d'art contemporain d'Europe, la NordArt : des halles industrielles et un parc de sculptures réunissent des artistes du monde entier. Les amateurs d'art qui font escale entre juin et octobre y trouvent un contrepoint inattendu aux colombages du centre.

Repères pratiques

• Accostage en bord de canal, à distance de marche du centre selon le poste attribué.
• Altstadt et quartier baroque de Neuwerk : boucle à pied d'une à deux heures.
• Viaduc ferroviaire et nacelle : meilleurs points de vue depuis les berges, côté sud.
• NordArt (été seulement) : prévoir un déplacement court vers Büdelsdorf.

Poursuivre le transit

La plupart des passagers repartent comme ils sont arrivés : au fil du canal, salués par les promeneurs sur les digues. Rendsburg laisse le souvenir d'un endroit où la technique est devenue paysage, où un pont ferroviaire peut être aussi attachant qu'un château. Et longtemps après l'escale, on continue de chercher des yeux, au-dessus des arbres, la silhouette d'un navire qui glisse au milieu des champs.