Sur cette portion du Rhin supérieur, le fleuve fait office de frontière : rive gauche l'Alsace, rive droite le pays de Bade. Rheinau occupe la rive allemande, face aux clochers français, et rassemble sous un même nom neuf bourgs réunis en 1975, dont Freistett, le bourg principal. L'escale ne figure sur aucune liste de grandes destinations, et c'est précisément ce qui la rend intéressante : elle ouvre une parenthèse rurale au cœur d'une région que les navires traversent d'habitude sans s'arrêter.
Un rivage entre deux pays
Les bateaux s'amarrent au bord des digues qui protègent la plaine, à proximité des villages riverains. Dès les premiers pas, le décor donne le ton : des prairies humides, des bras morts où somnolent hérons et cygnes, des chemins de gravier qui filent entre les peupliers. La grande véloroute qui suit le fleuve passe par ici, et les cyclistes qui la suivent de la Suisse aux Pays-Bas connaissent bien ces berges tranquilles où l'on n'entend que le courant et les oiseaux. Certains navires prêtent des vélos : c'est la meilleure façon de rayonner d'un village à l'autre.
Le Ried, un pays d'eau et de vergers
L'arrière-pays immédiat appartient au Ried badois, une plaine façonnée par les anciennes divagations du Rhin. Jusqu'aux grands travaux de rectification entrepris au XIXe siècle sous la direction de l'ingénieur Johann Gottfried Tulla, le fleuve serpentait librement ici en une multitude de bras; les étangs et les forêts alluviales d'aujourd'hui en sont les héritiers directs. Les hameaux de Rheinau y alignent fermes à colombages, églises modestes et jardins potagers; au printemps, les étals proposent les asperges de la plaine, en été les fruits des vergers. Une promenade sans itinéraire précis, de Freistett vers les hameaux voisins, suffit à saisir le rythme de ce coin de Bade resté agricole, où les cigognes nichent sur les toits et arpentent les prés fraîchement fauchés.
Les écluses de Gambsheim et la passe à poissons
Face à Rheinau, côté français, le barrage et les écluses de Gambsheim comptent parmi les grands ouvrages du Rhin canalisé : les convois de péniches et les navires de croisière y franchissent une dénivellation de plusieurs mètres. L'ouvrage abrite l'une des plus grandes passes à poissons d'Europe occidentale, dotée d'un centre d'interprétation où des baies vitrées permettent d'observer saumons et autres migrateurs remonter le courant. La route qui franchit le barrage relie les deux rives : certains programmes d'escale en profitent pour basculer en Alsace le temps d'une visite.
L'Alsace à portée de main
Strasbourg et sa cathédrale se trouvent à environ 25 kilomètres en amont, une distance que les excursions franchissent aisément lorsque l'itinéraire le prévoit. Plus près, les localités alsaciennes de la rive gauche offrent leurs winstubs et leurs maisons fleuries. Côté allemand, les amateurs de thermalisme peuvent rejoindre les établissements de la région de Baden, tandis que les contreforts boisés de la Forêt-Noire ferment l'horizon à l'est.
Repères pratiques
- Escale de caractère rural : prévoir chaussures de marche ou vélo pour profiter des berges.
- Passe à poissons de Gambsheim : accessible par le barrage, centre d'interprétation avec vitrines d'observation.
- Strasbourg à environ 25 km : uniquement en excursion organisée ou en taxi.
- Commerces regroupés à Freistett; les autres villages sont essentiellement résidentiels.
Une parenthèse au fil de l'eau
Rheinau ne retient pas le voyageur par ses monuments : elle le retient par son calme. Une heure sur les digues, des cigognes, un bac de péniches à l'écluse, l'Alsace qui se devine derrière les arbres. Ce sont des images simples, mais elles donnent à la navigation sur le Rhin sa respiration, et elles rappellent que le fleuve n'est pas qu'une suite de villes célèbres : c'est aussi un pays habité, discret, qui vit à son propre rythme.
