Les grues portuaires et les terrils de charbon n'annoncent pas vraiment la carte du safari, et pourtant : Richards Bay, sur la côte du KwaZulu-Natal, ouvre la porte de certaines des plus belles réserves animalières d'Afrique australe. Les navires accostent dans ce vaste complexe industriel au bord de l'océan Indien, l'un des grands terminaux charbonniers du continent; les excursions partent directement du quai, et c'est bien là tout l'intérêt de l'escale, car les rhinocéros n'attendent qu'à une heure et demie de route.
Hluhluwe-iMfolozi, le berceau du rhinocéros
La plus ancienne réserve d'Afrique du Sud s'étend sur des collines couvertes de savane et de forêts d'acacias. C'est ici que le rhinocéros blanc fut sauvé de l'extinction dans les années 1950 et 1960, grâce à une opération de sauvegarde restée célèbre; la réserve demeure l'un des meilleurs endroits du continent pour l'observer. Les véhicules 4x4 des rangers sillonnent les pistes à la recherche des Big Five : lions, léopards, éléphants, buffles et rhinocéros, croisés au détour des vallées avec zèbres, girafes, phacochères et antilopes de toutes tailles. Les guides lisent les traces sur la piste comme un livre ouvert et partagent leur radio pour converger vers les observations du moment. Une journée complète d'excursion permet plusieurs heures de safari sur place.
iSimangaliso et l'estuaire de St Lucia
À environ une heure de route au nord, le parc d'iSimangaliso, premier site sud-africain inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, protège un immense réseau de lacs, de dunes et de zones humides. La croisière sur l'estuaire de St Lucia constitue le grand classique de l'escale : depuis le pont du bateau, on observe les hippopotames par dizaines, naseaux et oreilles affleurant l'eau brune, tandis que les crocodiles du Nil se chauffent sur les berges. Plus de 500 espèces d'oiseaux fréquentent le parc; les pygargues vocifères lancent leur cri au-dessus des roselières, et les plages sauvages du littoral voient nicher, l'été austral venu, les tortues luths et caouannes. Le village de St Lucia lui-même a son folklore : les hippopotames y broutent parfois les pelouses à la nuit tombée, sous l'œil blasé des résidents.
Culture zouloue
Le KwaZulu-Natal est le cœur de la nation zouloue, et plusieurs excursions combinent safari et visite d'un village culturel : démonstrations de danse, artisanat de perles, récits des guerres du XIXe siècle contre l'empire britannique. Ces rencontres donnent une profondeur humaine à une journée autrement consacrée à la faune, et les chants polyphoniques accompagnés de tambours restent longtemps en mémoire.
Et près du port ?
Ceux qui préfèrent rester en ville trouveront un front de mer aménagé autour de la marina, des centres commerciaux climatisés et quelques plages surveillées bordées de dunes. Les restaurants du port servent poissons grillés et crevettes du Mozambique face aux allées et venues des cargos, dans une atmosphère de bout du monde tranquille. L'ambiance reste celle d'une ville ouvrière détendue, sans attraits majeurs : l'essentiel de l'escale se joue clairement dans l'arrière-pays.
Conseils pour la journée
- Réserver l'excursion safari à l'avance : les places partent vite et les distances interdisent toute improvisation le jour même.
- Prévoir chapeau, jumelles et vêtements neutres; les matinées peuvent être fraîches en hiver austral.
- Respecter scrupuleusement les horaires de retour : le navire n'attend pas les retardataires.
Le retour au quai
Sur la route du retour, les images se bousculent : une corne massive dans les herbes hautes, un hippopotame qui bâille, un collier de perles multicolores. Richards Bay prouve qu'il ne faut jamais juger une escale à son premier regard : derrière les installations portuaires commence l'Afrique des grands espaces, et une seule journée suffit à comprendre pourquoi elle ne quitte plus jamais ceux qui l'ont vue.
