Elles sont sept, alignées comme pour une photographie de famille : les Sept Sœurs, chaîne de sommets qui bondit à un millier de mètres au-dessus du rivage. C'est leur silhouette que l'on guette depuis le pont bien avant d'accoster à Sandnessjøen, petite ville de la côte de Helgeland, à la pointe nord-ouest de l'île d'Alsta. La légende locale raconte que ces montagnes sont des filles de troll pétrifiées par le soleil levant. Face à elles, on comprend pourquoi les navires côtiers norvégiens s'arrêtent ici deux fois par jour depuis des générations.

Une escale de la route côtière

Sandnessjøen est une habituée des express côtiers Hurtigruten et Havila, et elle accueille de plus en plus de navires de croisière en route vers le cercle polaire. Le quai touche pratiquement le centre : quelques rues commerçantes, des cafés sans prétention, des maisons de bois colorées face aux îles. Parmi elles, cherchez Vindenes Hus, une ancienne maison de pêcheur devenue minuscule galerie d'art blanche, avec vue sur le pont de Helgeland et le fjord. Le tour du centre se fait en une heure ; le reste de la journée appartient aux paysages.

Marcher vers les Sœurs

Les Sept Sœurs ne sont pas qu'un décor : leurs sentiers attirent les randonneurs de toute la Norvège. Chaque sommet possède son itinéraire, du plus accessible au plus exigeant, et les excursions d'escale proposent souvent une montée partielle avec guide. Nul besoin d'atteindre une cime pour être récompensé : dès les premières centaines de mètres de dénivelé, l'archipel se déploie en contrebas, semé de centaines d'îlots verts posés sur une mer claire. Les photographes, eux, peuvent simplement longer le rivage : la lumière changeante sur les parois suffit à remplir une carte mémoire.

Le pays du poète et des chefs vikings

Au sud de la ville, le domaine d'Alstahaug est attaché au souvenir de Petter Dass, pasteur et poète du XVIIe siècle dont les vers accompagnent encore la culture norvégienne. Le musée qui lui est consacré, bâtiment contemporain glissé dans le paysage près de la vieille église, raconte son époque et celle des communautés côtières. L'église médiévale voisine, l'une des plus anciennes du nord du pays, complète naturellement la visite. Autre plongée dans le passé : à Sandnes, un site reconstitue la résidence d'un chef viking, rappelant que ce littoral fut un territoire de pouvoir bien avant d'être un décor de croisière. Les environs se prêtent aussi aux sorties douces : kayak dans l'archipel de Herøy, vélo sur l'île de Dønna, ou simple arrêt au pied du pont de Helgeland, élégant ouvrage à haubans qui enjambe le fjord d'un seul geste.

Suggestions selon le temps disponible

• Deux heures : le centre, le front de mer et la galerie Vindenes Hus.
• Une demi-journée : excursion vers Alstahaug et le musée Petter Dass, ou randonnée guidée au pied des sommets.
• Journée complète : sortie en kayak dans les îles ou ascension d'un des sommets pour les marcheurs aguerris.
• En toute saison : bonnes chaussures et coupe-vent recommandés, la météo côtière change rapidement.

Le dernier regard vers les sommets

Quand le navire reprend son chenal entre les îles, les Sept Sœurs restent longtemps visibles, changeant de profil à mesure que la distance grandit. Les passagers s'attardent sur les ponts extérieurs, cherchant à les compter une dernière fois. Helgeland ne figure pas toujours parmi les noms célèbres des brochures, et ses habitants ne s'en plaignent pas : leur côte se livre à ceux qui passent lentement. Il suffit d'une escale à Sandnessjøen pour ranger cette portion de Norvège parmi les paysages qu'on n'oublie pas de sitôt — et pour comprendre pourquoi les trolls, dit-on, refusaient d'en partir avant l'aube.