Quatre tours de grès rose et deux dômes s'élèvent au-dessus de la plaine du Rhin : la cathédrale de Spire annonce la destination bien avant l'accostage. Voilà près de mille ans que cet édifice veille sur le fleuve, et les passagers des croisières rhénanes ont le privilège de le rejoindre à pied en quelques minutes. Peu d'escales fluviales concentrent autant d'histoire dans un périmètre aussi restreint que Speyer, l'une des plus anciennes cités d'Allemagne.

La cathédrale des empereurs

Commencée vers 1030, la cathédrale impériale demeure la plus grande église romane conservée au monde, inscrite à ce titre au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sa nef immense impressionne par sa sobriété : pas de dorures ni de surcharge, seulement le rythme des arcs et la pierre rose qui capte la lumière. Dans la crypte, la plus vaste de style roman en Europe, reposent huit empereurs et rois du Saint-Empire romain germanique. Descendre parmi ces tombeaux millénaires constitue un moment fort de toute escale rhénane.

À la sortie, le parc qui entoure le chevet mène doucement vers le fleuve, offrant un beau point de vue sur les absides et les tours orientales.

La Maximilianstrasse, colonne vertébrale de la cité

Face au parvis s'ouvre la Maximilianstrasse, l'artère principale devenue promenade piétonne. Ses façades baroques restaurées abritent boutiques, cafés et pâtisseries, et la rue file droit vers l'Altpörtel, l'ancienne porte occidentale élevée au XIIIe siècle. Haute de 54 mètres, cette tour compte parmi les portes médiévales les plus imposantes d'Allemagne. Le parcours entre l'édifice roman et la porte se fait en une quinzaine de minutes de flânerie, davantage si les terrasses vous retiennent.

Dans les rues adjacentes, l'église de la Trinité séduit par son intérieur baroque en bois peint, tandis que le Judenhof conserve les vestiges d'une synagogue médiévale et un bain rituel du XIIe siècle parmi les mieux préservés d'Europe, témoignage de l'importante communauté juive qui fit rayonner Spire au Moyen Âge.

Le Technik Museum, géant inattendu

À une vingtaine de minutes de marche du centre, le Technik Museum aligne une collection qui étonne dans une cité de cette taille : un Boeing 747 juché sur des pylônes que l'on parcourt de l'intérieur, un sous-marin, des locomotives, des voitures anciennes et même la navette spatiale soviétique Bourane. Les familles y passent facilement une demi-journée; les passagers pressés peuvent se contenter des pièces maîtresses en une heure trente.

Douceurs et vins du Palatinat

Spire se trouve aux portes du Palatinat viticole, l'une des grandes régions de vin blanc d'Allemagne. Les restaurants du centre servent rieslings et pinots accompagnés de plats régionaux copieux, dont le fameux Saumagen, une spécialité de viande et de pommes de terre que l'on goûte par curiosité et que l'on termine par gourmandise. Les cafés de la Maximilianstrasse offrent quant à eux gâteaux et glaces pour une pause plus légère face au défilé des passants.

Repartir par le fleuve

Le chemin du retour traverse le parc jusqu'aux berges, là où le Rhin poursuit sa route tranquille vers le nord. En se retournant une dernière fois vers les tours de grès rose, beaucoup de voyageurs comprennent pourquoi les empereurs avaient choisi ce lieu : il se dégage de Spire une force calme, faite de pierre et de siècles, qui accompagne longtemps après que le navire a largué ses amarres. L'escale donne envie de creuser cette histoire impériale, et peut-être de revenir un jour la lire plus lentement.