Un petit train sur pneus attend souvent les passagers sur la berge : le centre de Xanten se tient en retrait du Rhin, et le Nibelungen Express fait la navette entre l'embarcadère et la vieille ville. Son nom annonce la couleur. Selon la Chanson des Nibelungen, c'est ici que serait né Siegfried, le tueur de dragon de la grande épopée germanique. La réalité locale n'a rien à envier à la légende : une colonie romaine ressuscitée pierre par pierre, une collégiale gothique et la seule ville d'Allemagne dont le nom commence par un X.

Colonia Ulpia Traiana

Il y a près de deux mille ans, une cité romaine d'environ dix mille habitants prospérait sur cette rive, aux marches septentrionales de l'Empire. Épargnée ensuite par les constructions modernes, elle a offert aux archéologues un terrain d'étude rare. Le parc aménagé sur le site compte parmi les plus vastes musées de plein air du pays : amphithéâtre reconstruit, temple du port dressé sur son podium, murailles et portes restituées à leur hauteur d'origine. On circule d'un édifice à l'autre par de larges allées herbeuses, en se représentant sans effort le quotidien d'une colonie du Rhin romain.

Des thermes sous verre

Dans l'enceinte du parc, le musée romain s'élève au-dessus des vestiges des grands thermes, protégés par une architecture de verre et d'acier qui reprend leurs volumes disparus. Mosaïques, stèles funéraires et objets du quotidien y racontent légionnaires, bateliers et marchands, tandis que les passerelles permettent de dominer les salles de bains antiques et d'en mesurer l'ampleur, chauffage par le sol compris. L'ensemble se parcourt à son rythme, et une demi-journée y passe facilement pour les passionnés; les autres en retiendront l'essentiel en une heure ou deux.

Autour de Saint-Victor

Le centre ancien s'organise autour de la cathédrale Saint-Victor, l'une des plus imposantes églises gothiques entre Cologne et la mer du Nord, dont les deux tours servent de repère depuis la plaine. À ses pieds, le marché aligne cafés et terrasses sous les arbres, dans un décor de façades soignées. Sur les anciens remparts, le moulin Kriemhildmühle, baptisé du nom de l'épouse de Siegfried dans l'épopée, fait toujours tourner ses ailes et moudre son grain : la boulangerie attenante embaume, et l'on repart volontiers avec un pain encore tiède sous le bras. Un musée consacré à Siegfried et à la postérité de la légende complète la promenade pour les curieux.

Entre Rhin et prairies

Le Bas-Rhin déroule autour du bourg un paysage de prairies, de digues et de plans d'eau; deux lacs de loisirs bordent d'ailleurs le sud de la commune, fréquentés par voiliers et promeneurs. Le fleuve lui-même a d'ailleurs changé de lit au fil des siècles, ce qui explique la distance entre les quais d'aujourd'hui et la cité des origines. Ce plat pays se prête aux tours de roue tranquilles et aux marches courtes, mais la plupart des passagers consacrent leurs heures à terre au face-à-face singulier de Xanten : Rome d'un côté du chemin, le Moyen Âge de l'autre.

Repères pour l'escale

Au retour, le petit train retraverse les prés vers la berge, et l'on jette un dernier regard aux tours de la collégiale qui dépassent des toits. Peu d'escales racontent aussi clairement deux mille ans d'histoire en quelques heures de marche : une colonie antique rendue à la lumière, un bourg médiéval qui sent le pain chaud, et un fleuve qui a vu passer les légions comme les légendes.