Bien avant le quai, Oran se signale par sa montagne. Le djebel Murdjadjo domine la rade, coiffé du fort de Santa Cruz et de sa chapelle blanche, sentinelles espagnoles et françaises que tout navire aperçoit en approche. La deuxième ville d'Algérie s'étage en dessous, méditerranéenne jusque dans ses contradictions : espagnole par ses pierres, ottomane par ses mosquées, française par ses boulevards, et algérienne par la musique qui s'échappe des cafés. Le centre commence à moins de deux kilomètres des postes d'amarrage.
Santa Cruz, la vigie de la ville
L'excursion classique grimpe d'abord au sommet. La forteresse, élevée par les Espagnols au 16e siècle, verrouillait une position qu'ils tinrent près de trois siècles, jusqu'au tremblement de terre de 1790. Ses remparts offrent le plus vaste panorama de la côte oranaise : la rade, les toits ocre, les salines au loin. Juste en contrebas, la chapelle voisine fut érigée par les habitants après l'épidémie de choléra de 1849, et sa vierge continue de veiller sur la baie. La route en lacets se parcourt en taxi ou en autocar d'excursion; les marcheurs aguerris redescendent à pied vers les quartiers hauts.
Le théâtre et les lions de bronze
Au bas de la cité, la place du 1er-Novembre, l'ancienne place d'Armes, rassemble les monuments de l'époque française : l'hôtel de ville gardé par deux lions de bronze, et le théâtre régional inauguré en 1907, dont la façade sculptée et la salle à l'italienne témoignent des ambitions culturelles de la cité portuaire. Les amateurs d'architecture repéreront aussi la gare ferroviaire, achevée au début du 20e siècle, dont la façade évoque une mosquée et l'horloge, un minaret. Les terrasses voisines servent des cafés serrés à toute heure. De là, les rues commerçantes descendent vers le front de mer et sa promenade en balcon, d'où le regard revient toujours à la citadelle sur sa montagne.
Le vieux Sidi El Houari
Vers le port ancien, le quartier de Sidi El Houari conserve les strates les plus profondes d'Oran : vestiges des casernes espagnoles, mosquée du Pacha élevée à la fin du 18e siècle pour célébrer le départ des Espagnols, escaliers patinés et patios en attente de restauration. Le secteur se parcourt de préférence avec un guide local, qui ouvre des portes et des récits que la promenade solitaire ne devine pas. C'est le quartier des origines, rugueux et attachant, où la ville se raconte sans fard.
Camus, le raï et les cafés
Oran tient un rang singulier dans les lettres et la musique. Albert Camus y situa La Peste, décrivant ses rues « sans pigeons, sans arbres et sans jardins »; la cité lui a pardonné, et les lecteurs viennent confronter le roman au réel. Quelques décennies plus tard, les cabarets oranais inventaient le raï, chant de faubourg devenu phénomène planétaire. Entre deux monuments, la vraie saveur de l'escale tient souvent à une table : calentica des marchands ambulants, poissons grillés du quartier des pêcheurs, pâtisseries aux amandes et thé à la menthe.
Conseils de passage
- Comptez une demi-journée pour Santa Cruz, la place du 1er-Novembre et le front de mer.
- Les excursions organisées combinent souvent fort, chapelle et centre; les taxis se négocient avant le départ.
- Le dinar algérien ne s'obtient que sur place; prévoir des espèces pour les petites dépenses.
- Le café se prend serré, à l'oranaise; les terrasses autour du théâtre s'y prêtent bien.
On redescend vers le navire par les boulevards qui sentent le café et l'iode, avec la sensation d'avoir feuilleté plusieurs siècles en quelques heures. Oran ne se livre pas entièrement à la première rencontre, et c'est tant mieux : les escales qui gardent une part de mystère sont celles qui font revenir.
