Ils se prélassent sur les pontons comme s'ils avaient acheté la place : les lions de mer de Mar del Plata forment le comité d'accueil le plus décontracté d'Argentine. Les paquebots accostent dans le grand port de pêche au sud de l'agglomération, à quelques kilomètres du centre; taxis et navettes couvrent le trajet en une dizaine de minutes. Première station balnéaire du pays, la « Perle de l'Atlantique » attire chaque été des millions d'Argentins venus de Buenos Aires; hors saison, elle retrouve un rythme de grande ville maritime, entre chalutiers orange et cafés Belle Époque.
La banquina des pêcheurs
Avant même de quitter le secteur portuaire, la banquina mérite un arrêt. Les chalutiers y débarquent merlu et calmars sous les cris des goélands, tandis que la colonie de lions de mer somnole entre les coques, indifférente aux photographes. Les cabanes voisines servent des cornets de rabas, ces anneaux de calmar frits qui font partie du folklore local, à déguster debout face aux bateaux. Tout autour, le secteur portuaire garde une forte empreinte italienne, héritée des familles de pêcheurs venues de Sicile et des Pouilles au début du XXe siècle.
La Rambla, le casino et la plage Bristol
Le cœur symbolique de la ville s'étire le long de la baie centrale. Sur la Rambla, promenade dallée dominant la plage Bristol, deux lions de mer de pierre encadrent l'esplanade devant le casino Central et l'ancien hôtel Provincial, imposants bâtiments de brique et de pierre dessinés dans les années 1930 par l'architecte Alejandro Bustillo. L'ensemble, monumental sans être froid, rappelle l'époque où l'aristocratie de Buenos Aires descendait ici en train pour la saison. En été, la plage disparaît sous les tentes rayées; en hiver, les promeneurs gardent l'horizon pour eux.
Collines, villas et quartiers de caractère
Derrière le front de mer, les quartiers de Stella Maris et de la Loma Alem alignent villas normandes, chalets de pierre et jardins soignés, héritage des villégiatures du début du XXe siècle. La tour Tanque de Agua, château d'eau néogothique ouvert au public, offre depuis sa terrasse l'un des meilleurs panoramas sur les toits et l'océan. Les amateurs d'art pousseront jusqu'à la villa Victoria Ocampo, demeure de bois de la grande figure des lettres argentines, aujourd'hui centre culturel entouré d'un parc.
Le Torreón del Monje et la côte sud
En suivant la côte vers le sud, le Torreón del Monje, folie médiévale posée sur son rocher depuis 1904, enjambe la promenade et cadre l'une des vues les plus photographiées du littoral argentin. La route côtière file ensuite vers le phare de Punta Mogotes et les plages du sud, appréciées des surfeurs. Dans l'autre direction, le musée MAR expose l'art contemporain argentin derrière sa silhouette de béton, gardée par un lion de mer géant réalisé en emballages dorés d'alfajors, clin d'œil devenu emblème.
Saveurs de bord de mer
- Churros fourrés au dulce de leche, spécialité des confiseries du centre.
- Poissons et fruits de mer du jour dans les restaurants du port.
- Alfajores marplatenses, dont la ville revendique les meilleures fabriques du pays.
Le centre commerçant, autour de la rue piétonne San Martín, complète la promenade pour qui souhaite observer la vie argentine ordinaire, loin des circuits touristiques classiques.
À l'heure de rentrer à bord, le port sent le sel et la friture, les chalutiers rentrent dans la lumière du soir et les lions de mer n'ont toujours pas bougé. Mar del Plata laisse ce souvenir très argentin d'une ville à la fois populaire et élégante, où le tango des vagues se danse avec un cornet de calmars à la main. On comprend pourquoi tout un pays s'y donne rendez-vous chaque été.
