Une ligne de bois s'avance sur la mer, si loin qu'elle semble vouloir rejoindre l'horizon. La jetée de Busselton, la plus longue structure sur pilotis de bois de l'hémisphère Sud, étire ses 1 841 mètres au-dessus des eaux calmes de la baie Geographe, dans le sud-ouest de l'Australie. Les navires mouillent au large et les chaloupes déposent les passagers au pied de cet ouvrage entamé en 1853, prolongé pendant plus d'un siècle au gré du commerce du bois. L'escale s'annonce d'emblée : mer turquoise, plages blondes et, dans l'arrière-pays, les vignobles réputés de Margaret River.
La jetée, une promenade en mer
Marcher jusqu'au bout de l'ouvrage prend une bonne demi-heure, bercé par le clapotis et les cris des sternes. Un petit train solaire parcourt aussi la structure pour ceux qui préfèrent économiser leurs pas. À l'extrémité, un observatoire sous-marin permet de descendre huit mètres sous la surface : à travers les hublots, coraux mous, bancs de poissons et pilotis couverts d'éponges multicolores composent un aquarium grandeur nature, nourri par un courant chaud qui donne à la baie une vie marine étonnamment riche pour cette latitude. Les visites se font en petits groupes à heures fixes; mieux vaut s'informer dès l'arrivée pour réserver sa place. Les adeptes d'apnée, eux, explorent librement les pilotis, devenus au fil des décennies un récif artificiel foisonnant.
Le front de mer et la ville
De retour sur la terre ferme, le quartier du foreshore réunit pelouses, aires de jeux, cafés et un musée consacré à l'histoire de l'ouvrage. La rue principale, Queen Street, prolonge la promenade avec ses boutiques et ses terrasses détendues. Tout se fait à pied, chapeau et crème solaire en poche; la plage borde le centre sur des kilomètres, et l'eau peu profonde y reste d'un calme rare, protégée par le cap Naturaliste.
Margaret River, le vignoble de l'océan Indien
L'excursion la plus courue de l'escale file vers le sud, entre eucalyptus et prairies, jusqu'à la région viticole de Margaret River. En une quarantaine de minutes, on passe des plages aux rangs de vigne. Les domaines — dont certains pionniers plantés dans les années 1960 — ont bâti une réputation mondiale sur le cabernet sauvignon et le chardonnay. Les visites combinent dégustations, tables soignées et parfois fromageries ou chocolateries artisanales; les non-buveurs ne s'ennuient pas, brasseries et galeries ponctuant les mêmes routes de campagne. Les paysages, entre forêts de karris et océan, valent à eux seuls le déplacement.
Grottes et caps sauvages
La péninsule qui s'avance entre les caps Naturaliste et Leeuwin cache un chapelet de grottes calcaires ornées de concrétions, dont la grotte Ngilgi, près de Yallingup, ouverte aux visites guidées. Au cap Naturaliste, un phare de pierre veille sur des sentiers côtiers où l'on aperçoit, selon la saison, le souffle des baleines à bosse en migration. Ces échappées se combinent bien avec une matinée à la jetée pour composer une journée équilibrée entre mer et terre.
Organiser sa journée
- Promenade sur pilotis, train et observatoire sous-marin : sur place, une demi-journée bien remplie;
- plages et centre-ville : accessibles à pied depuis le débarcadère;
- vignobles de Margaret River : environ 45 minutes de route, en excursion;
- grotte Ngilgi et cap Naturaliste : 30 à 40 minutes de route.
Retour par la baie
À l'heure du rembarquement, la jetée s'étire dans la lumière rasante, et les pêcheurs du soir prennent la relève des promeneurs. La chaloupe glisse vers le navire entre ciel et mer confondus. Busselton laisse ce mélange rare : la simplicité d'une station balnéaire familiale et l'élégance d'une grande région de vin. Une journée qui se compte en planches de bois, en verres levés et en horizons — et qui paraît toujours finir un peu trop tôt.
