Le contraste frappe dès le pont du navire : d'un côté, la terre ocre du North West Cape, rase et brûlée de soleil; de l'autre, une eau limpide qui vire du turquoise au bleu profond. Exmouth n'existe que depuis 1967, née autour d'une station de communication navale dont les tours dominent encore la pointe. La petite ville australienne vit aujourd'hui à un tout autre rythme, celui du récif de Ningaloo, qui s'étire sur 260 kilomètres le long de cette côte de l'océan Indien.
Une arrivée au mouillage
Les navires jettent l'ancre dans le golfe d'Exmouth et débarquent leurs passagers en annexe. Des navettes relient ensuite le centre, car les distances et la chaleur découragent la marche. Le bourg lui-même se parcourt en une heure : quelques rues commerçantes, des cafés détendus, un centre d'accueil des visiteurs bien documenté. Ouvrez l'œil en chemin : des émeus déambulent régulièrement entre les stationnements et les pelouses, indifférents aux passants.
Ningaloo, un récif qui commence à la plage
La particularité de Ningaloo, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2011, tient en une phrase : le corail pousse à quelques mètres du rivage. Nul besoin d'une longue traversée en bateau; sur plusieurs plages du cap, on entre dans l'eau, on met le masque et les poissons sont déjà là. Turquoise Bay, à environ une heure de route par la côte ouest, illustre ce phénomène : un courant doux porte les nageurs au-dessus des jardins coralliens avant de les ramener vers le sable.
La rencontre qui a rendu la région célèbre
Entre mars et juillet, les requins-baleines se rassemblent le long de la barrière pour se nourrir. Nager aux côtés du plus grand poisson du monde, encadré par des opérateurs locaux expérimentés, demeure la sortie la plus recherchée au départ de la marina. Selon la saison, les excursions en mer permettent aussi d'apercevoir tortues, raies mantas et baleines à bosse en migration. Les sorties en bateau à fond de verre offrent une solution plus tranquille pour observer le corail sans se mouiller.
Avant de filer vers les plages, accordez un moment au golfe lui-même. Ses eaux calmes servent de pouponnière aux baleines à bosse et abritent dugongs, tortues et requins de récif. Le front de mer de la ville, avec sa jetée et son parc ombragé, permet une promenade courte entre deux navettes. Les commerces locaux vendent des perles de culture de la région et l'artisanat des communautés du Cap-Nord-Ouest, à mille lieues des boutiques standardisées des grands terminaux.
Le parc national de Cape Range
La façade ouest du cap appartient au parc national de Cape Range, un plateau calcaire entaillé de gorges. Yardie Creek se découvre en barque ou par un sentier en corniche : parois rousses, wallabies des rochers cachés dans les failles, balbuzards en vol stationnaire au-dessus de l'eau. Sur la route du retour, le phare de Vlamingh Head livre le meilleur panorama de la région, avec le récif d'un côté et le golfe de l'autre.
Repères pratiques
- Monnaie : dollar australien; cartes acceptées presque partout.
- Climat : sec et chaud; eau, chapeau et crème solaire indispensables.
- Turquoise Bay et Cape Range : environ 60 minutes de route; réserver une excursion ou un véhicule.
- Requins-baleines : de mars à juillet, sortie d'une journée complète.
- En ville : navette depuis le débarcadère, centre compact et plat.
Au moment de remonter à bord, beaucoup de passagers gardent le même souvenir : celui d'avoir vu, dans la même journée, un paysage presque désertique et l'un des écosystèmes marins les plus vivants d'Australie. Ningaloo ne se raconte pas très bien avec des mots. Il se comprend la tête sous l'eau, quand le premier banc de poissons traverse le champ du masque et que le corail s'illumine sous le soleil de l'après-midi.
