L'Escaut n'est encore qu'une rivière tranquille lorsqu'il traverse Audenarde, en flamand Oudenaarde. Les navires de croisière fluviale s'y amarrent au pied des Ardennes flamandes, dans une petite localité qui fut, du XVe au XVIIIe siècle, l'un des grands centres européens de la tapisserie. Ses verdures, ces tentures tissées de feuillages et d'animaux, habillaient alors les châteaux de France et d'Espagne. Le quai se trouve à quelques minutes du Markt : la Flandre se présente ici en format intime.
Un hôtel de ville en dentelle de pierre
Sur la grand-place, l'hôtel de ville concentre tous les regards. Élevé entre 1526 et 1537 dans le style gothique brabançon, il aligne pinacles, niches et statues avec une minutie d'orfèvre; son beffroi figure au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les terrasses qui l'entourent permettent d'en détailler la façade en prenant un café, pendant que le carillon égrène les quarts d'heure au-dessus des pavés.
Le MOU et les verdures retrouvées
Attenante à la maison communale, la halle aux draps du XIVe siècle abrite le MOU, le musée municipal. On y admire une quinzaine de tapisseries monumentales, présentées dans la pénombre qui protège leurs laines. Devant ces murs de verdure aux mille nuances, on comprend pourquoi les ateliers flamands d'ici furent courtisés par les cours d'Europe, et pourquoi chaque pièce demandait des mois de travail patient.
Pamele, l'autre rive
En franchissant l'Escaut, on entre dans le quartier de Pamele, longtemps cité distincte. L'église Notre-Dame de Pamele, en pierre bleutée de Tournai, compte parmi les beaux exemples du gothique scaldien, ce style né le long du fleuve. Tout près se dressent la maison de Marguerite de Parme, gouvernante des Pays-Bas née à Audenarde, et la tour Baudouin, vestige des anciennes défenses. Les quais invitent à une boucle paisible au fil de l'eau.
Au pays du Tour des Flandres
Audenarde vit aussi au rythme du vélo. C'est ici que s'achève chaque printemps le Tour des Flandres, la grande classique, et le centre consacré à la course en retrace les exploits, les pavés et les boues légendaires. Autour, les monts des Ardennes flamandes, dont le fameux Koppenberg, attirent les cyclistes toute l'année. Les dimanches matin, des grappes de maillots colorés traversent les pavés avant de filer vers les collines.
Une bière brune au bord de l'eau
Impossible de repartir sans goûter la spécialité locale : la bière brune d'Audenarde, légèrement acidulée, mûrie dans des cuves que l'on brasse au bord de l'Escaut depuis plus de trois siècles. Les cafés du Markt la servent avec un morceau de fromage ou un carré de tarte. C'est la façon la plus simple d'entrer dans le quotidien local, entre deux conversations en flamand et le passage d'une péniche.
Repères pratiques
- Amarrage à courte distance du centre; la grand-place se rejoint à pied en quelques minutes.
- Hôtel de ville, MOU et quartier de Pamele : un circuit compact, idéal en deux ou trois heures.
- Centre du Tour des Flandres pour les passionnés de vélo; location de vélos possible sur place.
- Monnaie : euro. Le néerlandais domine; l'anglais dépanne facilement.
Reprendre le fil de l'Escaut
Au moment où le navire largue ses amarres, le beffroi s'attarde un instant au-dessus des toits, puis les prairies reprennent leurs droits. Audenarde laisse le souvenir d'une cité qui a connu la gloire des cours royales sans jamais cesser d'être une bourgade flamande, fière de ses tisserands, de ses brasseurs et de ses coureurs. Il suffit d'une escale pour avoir envie de suivre, un jour, tout le cours du fleuve flamand.
