Il y a quelque chose de fascinant à regarder un navire de 200 mètres monter un escalier. C'est pourtant le spectacle quotidien du canal Welland, ce couloir de 43 kilomètres qui permet aux bateaux de franchir les 99,5 mètres de dénivelé entre le lac Ontario et le lac Érié, en contournant un obstacle infranchissable : les chutes Niagara. Port Colborne garde l'entrée sud de ce passage, et les navires de croisière des Grands Lacs y font halte avant ou après la transit des huit écluses, une navigation d'environ onze heures qui compte parmi les grands moments d'un itinéraire dans la région.
West Street, face aux navires
Le centre-ville s'est construit littéralement au bord du canal. Sur West Street, cafés, boutiques et galeries occupent des façades du XIXe siècle qui regardent passer les laquiers chargés de grain ou de minerai, si près qu'on distingue les visages des équipages. S'attabler en terrasse ici, un cornet de crème glacée ou un café à la main, pendant qu'un géant d'acier glisse sans bruit à quelques mètres, voilà le plaisir le plus simple et le plus mémorable de l'escale. Les résidents, habitués, saluent les équipages de la main; faites comme eux, la réponse vient presque chaque fois.
L'écluse 8, salle des machines à ciel ouvert
En remontant le canal à pied, on atteint le parc Lock 8 Gateway, aménagé autour de l'une des plus longues écluses au monde, environ 420 mètres. Une plateforme d'observation permet d'assister à la manœuvre complète : les portes se ferment, l'eau monte ou descend, le navire s'élève ou s'abaisse doucement, et le sas se rouvre sur l'autre lac. Des panneaux expliquent l'histoire de l'ouvrage, creusé et recreusé depuis 1829 par des générations d'ingénieurs et de terrassiers. Même sans rien connaître à la navigation, on reste captivé par la précision du ballet.
Musée, plage et bord de lac
À quelques rues du canal, le musée historique et maritime de Port Colborne rassemble maquettes, instruments et souvenirs des naufrages du lac Érié, dans un ensemble de bâtiments d'époque incluant une maison de gardien d'écluse et une forge. En été, son salon de thé sert des scones réputés dans toute la péninsule. Côté lac, le parc H.H. Knoll descend vers la marina et la plage Nickel, où l'horizon d'eau douce ressemble à s'y méprendre à une mer intérieure.
Niagara à portée d'excursion
Les chutes se trouvent à environ 35 kilomètres, soit une trentaine de minutes de route. La plupart des navires proposent une excursion qui combine les chutes, Niagara-on-the-Lake et parfois un vignoble de la péninsule, l'une des principales régions viticoles du Canada, réputée pour son vin de glace. Ceux qui restent à quai n'auront pas perdu au change : le canal offre son propre spectacle, sans file d'attente.
Repères d'escale
- Le quai d'escale se situe à courte distance de West Street et des commerces.
- Écluse 8 : à 2 kilomètres du cœur de la localité, accessible à pied ou en navette.
- Chutes Niagara : 35 kilomètres; prévoir une demi-journée.
- Le calendrier des passages est affiché en ville; les gros porteurs défilent chaque jour.
Au départ, votre propre navire s'engage à son tour dans le sas, et les passagers se massent sur les ponts pour vivre la manœuvre de l'intérieur. Port Colborne aura montré l'envers du décor : après cette escale, on ne regarde plus jamais une écluse, ni une carte des Grands Lacs, tout à fait de la même façon.
