Ici, on ne maudit pas la pluie : on l'habite. Prince Rupert, posée sur l'île Kaien à une quarantaine de kilomètres de la frontière de l'Alaska, compte parmi les villes les plus arrosées du Canada, et cette humidité perpétuelle a des contreparties somptueuses : une forêt pluviale d'un vert saturé, des brumes qui s'accrochent aux montagnes du littoral et, quand le ciel se déchire, des arcs-en-ciel si fréquents que la ville en a fait son surnom. Le navire accoste au terminal Northland, dont la passerelle s'ajuste d'elle-même aux fortes marées du Pacifique Nord; on met pied à terre sans navette ni transbordement.
Cow Bay, le quartier sur pilotis
À une dizaine de minutes de marche le long du rivage, Cow Bay a gardé ses bâtiments de bois plantés sur pilotis au-dessus de l'eau, hérités de l'époque où l'on y débarquait réellement des vaches pour la première laiterie du coin. Le quartier assume le clin d'œil : bornes-fontaines et devantures arborent des taches noires et blanches. On y flâne entre galeries, ateliers d'artistes et cafés où le saumon fumé se décline sous toutes ses formes, pendant que les hydravions décollent du port et que les pêcheurs déchargent leurs prises à deux pas des terrasses.
Une maison longue pour dix mille ans d'histoire
L'arrêt le plus marquant de l'escale se trouve dans une maison longue de cèdre face au port : le Museum of Northern British Columbia. Ses collections couvrent des millénaires de présence des nations de la côte nord-ouest, Tsimshian d'abord, mais aussi Haïda, Nisga'a et Tlingit : masques de transformation, coiffes de cérémonie, bijoux d'argent gravé, mâts sculptés. La visite éclaire tout le reste du voyage, car les eaux que sillonnent les navires dans le Passage intérieur sont d'abord les routes ancestrales de ces peuples. La boutique du musée vend des œuvres d'artistes de la région, une valeur sûre pour un achat qui a du sens.
La forêt à portée de sentier
Pour sentir la forêt pluviale de l'intérieur, le sentier des rapides Butze part à environ six kilomètres du centre : une boucle d'environ cinq kilomètres sous les cèdres géants et les mousses épaisses, jusqu'à un phénomène étonnant, des rapides de marée qui s'inversent selon le flux et le reflux. Taxis et navettes locales couvrent le court trajet. En ville même, les Sunken Gardens occupent une ancienne excavation transformée en jardin en creux, halte fleurie et paisible derrière le palais de justice.
Grizzlis et baleines à bosse
Prince Rupert sert aussi de porte d'entrée vers des excursions de nature parmi les plus sérieuses de la côte : l'observation des baleines à bosse dans le détroit, et surtout, en saison, les sorties vers le sanctuaire de grizzlis de la vallée Khutzeymateen, première aire protégée du Canada dédiée à cet animal, où les ours se nourrissent dans les herbages des estuaires. Les places sont limitées et partent tôt : renseignez-vous dès la réservation de la croisière si l'expérience vous tente.
À noter avant de descendre
- Terminal au pied du centre-ville; Cow Bay à environ 800 mètres par un chemin plat.
- Imperméable indispensable, peu importe la saison ou la météo du matin.
- Musée : compter une heure trente; fermeture variable hors saison.
- Excursions fauniques : réservation très recommandée avant le départ.
Au moment où le navire reprend le Passage intérieur, la ville disparaît souvent dans une écharpe de brume, comme si elle refermait derrière vous la porte de sa forêt. Prince Rupert ne fait pas de promesses ensoleillées; elle offre quelque chose de plus durable : le sentiment d'avoir approché un monde ancien, humide et vivant, qui existait bien avant les navires et leur survivra sans doute.
