Une madone sculptée dans le tilleul il y a cinq siècles fit un jour la une de tous les journaux d'Allemagne : dérobée en 1962 dans son église au milieu des ceps, la Vierge au rosaire de Tilman Riemenschneider ne retrouva Volkach qu'après le versement d'une rançon par l'éditeur d'un grand magazine. L'anecdote donne le ton de cette escale franconienne : un bourg discret qui abrite, entre deux collines du Main, des œuvres qu'on vient admirer de loin.
La boucle du Main
Volkach s'installe au bord de la Mainschleife, une boucle paresseuse que la rivière dessine au cœur du vignoble de Franconie. Selon les navires, l'amarrage se fait à la Mainlände, en contrebas du centre, ou sur le bras canalisé voisin, d'où une courte navette rejoint les remparts. Dans les deux cas, l'arrivée met dans l'ambiance : des coteaux tirés au cordeau, des clochers, des barques, et cette lumière douce qui fait la réputation de la vallée. Sur la berge, les cyclistes de la véloroute du Main croisent les promeneurs sortis saluer l'arrivée du navire.
Entre deux portes
Le centre ancien s'étire entre ses deux portes conservées, la Gaibacher Tor et la Sommeracher Tor, vestiges de l'enceinte médiévale. À mi-chemin, la place du marché rassemble l'essentiel : l'hôtel de ville Renaissance et son escalier extérieur, des façades à colombages, des oriels fleuris, des enseignes de fer forgé. Dix minutes suffisent pour traverser le bourg d'une porte à l'autre ; on met pourtant bien davantage, tant les devantures, les cours ouvertes et les détails sculptés retiennent le promeneur.
Un bourg qui vit au rythme du vin
La vie locale tourne ici autour des caves. Le silvaner règne depuis des siècles sur les coteaux, épaulé par le müller-thurgau, et se verse dans le Bocksbeutel, cette bouteille ronde et plate devenue l'emblème de la Franconie viticole. Dans les tavernes, on commande un schoppen, généreux verre servi sans façon, accompagné d'un bretzel ou d'une assiette de charcuteries. Les conversations s'engagent facilement d'une table à l'autre, surtout à l'automne, quand les tracteurs chargés de raisin traversent la place au ralenti.
La montée vers Maria im Weingarten
Au-dessus des maisons, un chemin grimpe en pente douce à travers les parcelles jusqu'à l'église de pèlerinage Maria im Weingarten, « Marie dans la vigne ». Comptez une vingtaine de minutes de marche, récompensées deux fois : par la Vierge au rosaire, chef-d'œuvre suspendu de Riemenschneider enfin revenu chez lui, et par le panorama sur la boucle du Main, ses villages et ses rangs de ceps. Peu d'églises allemandes offrent un écrin aussi champêtre à une œuvre de cette importance.
Détours de l'autre côté de l'eau
En face, le hameau d'Astheim conserve une ancienne chartreuse dont les bâtiments clairs se reflètent dans la rivière ; on y accède à pied par le pont. Les marcheurs endurants viseront plutôt la Vogelsburg, en surplomb du méandre, d'où la vue embrasse toute la courbe et ses villages vignerons. Les autres se contenteront d'un banc au bord de l'eau, ce qui constitue une très honorable façon d'occuper une fin d'escale.
Repères pour l'escale
| Site | Distance du quai | Accès |
|---|
| Place du marché | Quelques minutes depuis la Mainlände | À pied, ou courte navette selon l'amarrage |
| Maria im Weingarten | Environ 1,5 km | À pied, montée douce |
| Astheim et sa chartreuse | De l'autre côté de la rivière | À pied par le pont |
Au moment du départ, la Mainschleife referme doucement sa parenthèse. Restent le goût minéral d'un blanc servi frais, le souvenir d'une madone qui valut une rançon et la silhouette d'une chapelle posée parmi les vignes. Volkach ne cherche jamais à impressionner ; c'est précisément pour cela qu'on s'en souvient.
