La Gateway of India a été bâtie pour ceux qui arrivent par la mer. Ce grand arc de basalte, inauguré en 1924 face au large, saluait les paquebots de l'époque impériale; il accueille aujourd'hui les croisiéristes, qui débarquent à quelques minutes de là. Le terminal international de croisière occupe le secteur du Ballard Pier, au sud de la ville, en plein cœur historique. Rares sont les mégapoles qui se laissent aborder aussi directement : ici, la première heure d'escale suffit pour toucher au monument le plus emblématique du pays côté mer.
Mumbai déborde d'énergie, de klaxons et de contrastes, et la première rencontre peut étourdir. Le sud, le plus dense en patrimoine, concentre l'essentiel d'une journée réussie.
Colaba, la Gateway et le Taj
Face à l'arc monumental se dresse l'hôtel Taj Mahal Palace, palais de 1903 dont les coupoles dominent la rade. Le tandem forme le décor le plus photographié de la métropole, animé du matin au soir par les vendeurs de ballons, les familles en sortie et les pigeons par milliers. La Colaba Causeway prolonge la promenade : ce long bazar de rue mêle étals de bijoux, librairies de trottoir et cafés historiques où les artistes d'ici refont le monde depuis des générations.
Le quartier Fort et la gare monumentale
En remontant vers le nord, le quartier Fort déploie l'un des plus vastes ensembles d'architecture victorienne hors d'Europe. Le sommet du genre : la gare Chhatrapati Shivaji Maharaj, l'ancienne Victoria Terminus, cathédrale ferroviaire gothique inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, où dômes, gargouilles et vitraux coiffent le va-et-vient de centaines de milliers de voyageurs quotidiens. À l'heure du midi, on y croise les fameux dabbawalas, ces livreurs qui acheminent chaque jour des dizaines de milliers de gamelles-repas avec une précision étudiée par les grandes écoles de gestion. Tout près, le secteur de Kala Ghoda regroupe musées et galeries d'art dans des rues qui se parcourent agréablement à pied, luxe rare sous ces latitudes urbaines.
Marine Drive, le collier de la Reine
La grande courbe de Marine Drive longe la mer d'Arabie sur trois kilomètres de promenade bordée d'immeubles Art déco, autre spécialité méconnue de Mumbai : avec le quartier victorien voisin, ils forment un ensemble inscrit à l'UNESCO en 2018. Les habitants viennent s'y asseoir face aux vagues au coucher du soleil, quand les lampadaires s'allument en arc de cercle, ce fameux « collier de la Reine » visible depuis les hauteurs. C'est l'endroit où tout ce monde reprend son souffle, et le meilleur point final à une journée dans le sud de la ville.
Conseils d'escale
- La Gateway of India se trouve à une dizaine de minutes en taxi du terminal; la marche est possible mais éprouvante dans la circulation.
- Taxis compteurs, Uber et Ola fonctionnent bien; convenir du prix ou exiger le compteur avant de partir.
- Les grottes d'Elephanta, sanctuaire rupestre inscrit à l'UNESCO, demandent environ une heure de traversier depuis l'embarcadère voisin de l'arc : à réserver aux escales longues.
- Prévoir eau, monnaie en roupies et une bonne tolérance au bruit; d'octobre à mars, la chaleur reste la plus clémente de l'année.
Quand le navire s'écarte enfin du quai, les dômes du Taj et l'arc de la Gateway rapetissent dans la brume de chaleur. Une journée n'entame même pas la surface de Mumbai, tout le monde le sait en remontant à bord. Mais la ville a cette élégance : elle offre son cœur historique aux voyageurs de la mer, exactement là où ils posent le pied.
