La baie de Balikpapan travaille sans relâche : remorqueurs, barges chargées de bois, navettes rapides et pirogues à moteur s'y croisent du matin au soir. C'est dans ce va-et-vient que votre navire se glisse pour accoster au port de Semayang, la principale porte maritime de Kalimantan-Est, sur la côte orientale de Bornéo. Balikpapan a grandi avec le pétrole, et elle regarde la mer avec le pragmatisme des cités industrieuses. L'escale surprend justement par là : elle montre l'Indonésie au travail, loin des circuits convenus, avec la jungle en toile de fond.
Premiers pas sur le front de mer
Le terminal de Semayang, rénové, ouvre directement sur la ville. Dès la passerelle franchie, l'animation portuaire vous entoure : vendeurs de café et de beignets, familles qui attendent un traversier, débardeurs qui s'interpellent. Les taxis et les applications de transport locales prennent le relais pour rayonner dans l'agglomération, étirée le long de la côte. Négocier une course ne demande que quelques mots et un sourire. Le centre se découvre ensuite au fil d'avenues qui montent et descendent entre les échoppes, les mosquées et les centres commerciaux climatisés, refuges appréciés aux heures chaudes.
Un temple au-dessus de la ville
Sur une colline du centre, un vaste temple bouddhiste moderne domine les toits. On y monte pour son bouddha couché recouvert d'or, ses jardins soignés, ses bassins où nagent des tortues et ses fontaines. Le lieu offre aussi l'un des meilleurs points de vue sur la baie et les installations portuaires, et l'on comprend d'un coup d'œil la géographie de cette cité coincée entre l'eau et les collines vertes. Les fins de semaine, des familles entières viennent y flâner entre les pavillons, et le calme des lieux contraste avec l'énergie des rues en contrebas.
Marchés et vie quotidienne
Les marchés de Balikpapan valent qu'on leur consacre une heure. Sous les tôles, les étals débordent de mangues, de ramboutans, de piments et d'épices dont les parfums se mêlent à celui des poissons séchés. On y trouve des tissus, de la vannerie et des souvenirs simples, à des prix qui se discutent sans hâte. C'est ici que l'escale prend sa couleur locale : dans les échanges, les rires des marchandes et le thé glacé bu debout entre deux allées. Les gargotes voisines complètent le tableau avec leurs poissons grillés et leurs soupes parfumées à la citronnelle, servies sans cérémonie.
La forêt de Sungai Wain
Au nord de la ville, la forêt protégée de Sungai Wain conserve une ancienne tourbière boisée qui alimente la région en eau et fait barrage aux incendies. Les excursions organisées permettent d'y marcher sur des sentiers humides, entre les diptérocarpacées géantes, les fougères et les chants d'oiseaux invisibles. Prévoyez de bonnes chaussures et de l'eau : l'humidité équatoriale ne pardonne pas l'improvisation. La grande île se laisse entrevoir ici dans sa version originelle, dense et bruissante. Les amateurs de plage préféreront les îlots proches du littoral, accessibles en bateau, où l'eau claire se prête à la baignade et à l'apnée.
L'escale en bref
- Accostage au port de Semayang, en bordure du centre
- Temple bouddhiste et son point de vue sur la rade
- Marchés couverts pour les fruits, les épices et les tissus
- Forêt protégée de Sungai Wain en excursion
- Îlots et plages accessibles en bateau selon le temps disponible
Repartir avec Bornéo en tête
Le soir venu, les lumières des plateformes et des cargos s'allument une à une sur la baie. Balikpapan ne cherche pas à séduire ; elle vit, simplement, et c'est ce qui la rend attachante. En remontant à bord, on emporte des images de marchés colorés, de jardins suspendus au-dessus des grues portuaires et de sous-bois ruisselants. Bornéo ne fait que commencer ici, et c'est déjà beaucoup.
