Le 14 juin 1789, une chaloupe surchargée d'hommes épuisés toucha terre ici, au terme d'une des plus extraordinaires navigations de l'histoire : le capitaine William Bligh et les marins restés fidèles après la mutinerie du Bounty venaient de parcourir plus de 6 000 kilomètres en embarcation ouverte. Kupang, à la pointe occidentale de l'île de Timor, était alors un comptoir hollandais; c'est aujourd'hui la capitale de la province indonésienne des petites îles de la Sonde orientales, et une escale encore confidentielle des itinéraires entre l'Australie et l'Asie.
Tenau, la porte d'entrée
Les navires accostent ou mouillent à Tenau, le port commercial situé à une dizaine de kilomètres du centre. Les environs immédiats du quai, industriels, n'offrent rien au promeneur : prévoyez la navette de la compagnie, un taxi ou un bemo, ces minibus colorés qui tiennent lieu de transport collectif et klaxonnent joyeusement leur itinéraire. Le trajet vers le centre longe la côte et donne un premier aperçu de la ville, étagée entre collines sèches et mer de Sawu.
Une capitale provinciale sans fard
Kupang ne s'est pas construite pour les visiteurs, et c'est ce qui fait son intérêt. Le front de mer aligne warungs et étals de poissons grillés, le vieux quartier bas conserve quelques traces des époques portugaise puis hollandaise, et le marché d'Oeba déborde de fruits, d'épices et de poissons séchés dans un joyeux vacarme. Depuis la colline, une grande statue du Christ ouvre les bras au-dessus de la baie et offre le meilleur panorama sur la ville et les îles voisines. Partout, les sourires accompagnent le marcheur : les passagers de croisière restent ici des invités remarqués.
Le musée et l'art de l'ikat
Pour saisir la richesse culturelle de cette province aux centaines d'îles, le musée provincial expose fossiles, objets rituels et surtout une collection de textiles ikat, ces étoffes teintes fil par fil avant le tissage, dont chaque île — Timor, Sumba, Florès, Alor — possède ses motifs et ses codes. L'ikat demeure vivant : sur les marchés et dans les échoppes, les tisserandes vendent leurs pièces, des écharpes simples aux grands châles cérémoniels. C'est le souvenir le plus significatif que l'on puisse rapporter de Timor. Comptez une petite heure de visite, idéalement en début de journée, quand la chaleur reste clémente.
Grotte de cristal et plages de l'ouest
À courte distance du port, la grotte de cristal cache un bassin d'eau limpide au fond d'une cavité calcaire; on s'y glisse par une ouverture rocheuse pour une baignade insolite dans une lumière bleutée, en compagnie des habitants venus se rafraîchir. Plus à l'ouest, les plages de Tablolong regardent l'île de Semau de l'autre côté d'un bras de mer; sable clair, eau calme et paillotes composent une fin d'après-midi paisible. En ville, la plage de Lasiana et ses cocotiers accueillent les familles au coucher du soleil.
La table timoraise
La cuisine locale privilégie le poisson grillé au piment et au citron vert, le riz, le maïs et les légumes sautés; le se'i, viande fumée au bois selon une technique propre à la région, fait la fierté des tables locales, tout comme le jagung bose, bouillie de maïs au lait de coco héritée des campagnes timoraises. Les warungs du bord de mer servent le tout sans façon, face aux bateaux de pêche.
En reprenant la mer
Bligh repartit de Kupang sauvé; le voyageur moderne en repart simplement conquis par une ville franche, rugueuse et accueillante à la fois. L'escale n'a rien d'un décor : c'est l'Indonésie de l'est, sèche et lumineuse, qui tisse ses étoffes et grille son poisson comme elle l'a toujours fait. Il suffit d'un après-midi pour comprendre qu'entre Bali et Darwin, Timor n'est pas un passage — c'est une destination.
