Le parfum de la vanille et du girofle flotte parfois jusque sur les quais, porté par le vent de l'océan Indien : Toamasina accueille ses visiteurs par l'odorat avant tout, clochettes de carrioles et avenues de palmiers en prime. Premier débouché maritime de Madagascar, la cité que beaucoup appellent encore Tamatave étire ses quais commerciaux sur la côte est de la Grande Île, face à l'océan Indien. Les paquebots accostent dans la zone portuaire, à un peu plus d'un kilomètre du centre ; navettes mises en place par les compagnies, taxis jaunes et cyclo-pousse attendent à la sortie principale pour franchir la distance.
Le grand marché aux épices
Le Bazary Be, le grand marché, constitue le meilleur point de départ. Sous les toits de tôle s'alignent des pyramides de fruits, des poissons de la nuit, des paniers tressés et surtout les trésors agricoles de la côte est : gousses de vanille, clous de girofle, poivre noir, cannelle. Les vendeuses pèsent les épices dans de petits sachets qui embaument des heures durant, les prix se discutent avec le sourire, et l'on repart souvent avec plus de paquets que prévu. Autour du marché, les artisans proposent nappes brodées, chapeaux de raphia et objets en bois qui font des souvenirs utiles plutôt que décoratifs.
La ville au pas des carrioles
Pour saisir le caractère de Toamasina, rien ne vaut une course en pousse-pousse, cette carriole colorée tirée ou pédalée qui reste ici un vrai moyen de transport. Le conducteur devient guide improvisé : il montre les demeures créoles à varangues héritées de l'époque coloniale, les administrations aux façades patinées, la cathédrale, le front de mer où les familles se promènent en fin de journée. La circulation, dense et joyeusement désordonnée, fait partie du spectacle. On roule au pas, ce qui laisse tout le temps d'observer.
Les lémuriens d'Ivoloina
Au nord de l'agglomération, le parc d'Ivoloina rassemble dans un jardin zoologique et forestier plusieurs espèces de lémuriens, certaines en liberté dans les arbres, d'autres dans de vastes enclos. Le site, géré avec des programmes de conservation, permet d'approcher makis et autres primates endémiques sans s'enfoncer des heures dans la brousse, un avantage précieux dans le cadre d'une escale. Sentiers ombragés, plans d'eau et pépinières complètent la balade, qui occupe agréablement une demi-journée.
Le canal des Pangalanes
Autre sortie prisée : une promenade en bateau sur le canal des Pangalanes, ce chapelet de lagunes et de voies d'eau qui court parallèlement à l'océan sur des centaines de kilomètres. On y croise des pirogues chargées de fruits, des villages de pêcheurs, des filets tendus entre les rives. La végétation se referme parfois en tunnel au-dessus de l'eau brune, les martins-pêcheurs filent d'une rive à l'autre, et le contraste avec l'agitation du centre est saisissant. Plusieurs excursions combinent le canal avec un arrêt de baignade ou un repas au bord de l'eau.
Repères pour l'escale
| Élément | À savoir |
|---|
| Accostage | Zone portuaire à un peu plus d'un kilomètre du centre |
| Transports | Navettes, taxis et cyclo-pousse à la porte principale |
| Bazary Be | Marché aux épices et à l'artisanat, au centre-ville |
| Parc d'Ivoloina | Lémuriens et jardins, au nord de l'agglomération |
Madagascar ne se laisse pas résumer en une escale, mais Toamasina en donne un avant-goût fidèle : des épices plein les mains, des lémuriens dans les branches, une langue chantante et cette façon bien malgache de prendre le temps. En regagnant le navire, beaucoup de voyageurs glissent une gousse de vanille dans leurs bagages. Le parfum, des semaines plus tard, ramène directement sur la côte est.
