Bien avant les premiers immeubles, c'est un point d'or qui apparaît au-dessus de la plaine : le stupa de la Shwedagon, visible depuis le fleuve à des kilomètres. La remontée vers Rangoon, l'actuelle Yangon, compte parmi les plus belles approches d'Asie : environ trois heures de méandres entre rizières, palmiers et pagodes de campagne avant que la ville ne se dévoile. Les grands navires accostent au terminal de Thilawa, en aval, à une heure de route du centre environ; les unités plus modestes et les bateaux fluviaux se glissent parfois jusqu'aux appontements du vieux Rangoon, face aux façades coloniales. Dans tous les cas, mieux vaut prévoir sa journée avec soin : la circulation est dense et les distances trompeuses.
La Shwedagon, cœur d'or du pays
Tout converge vers elle. Posée sur une colline au nord du centre, la Shwedagon dresse son stupa doré entouré d'une forêt de sanctuaires, de clochetons et de bouddhas de marbre. On y accède pieds nus, épaules et genoux couverts, par de longs escaliers couverts bordés d'échoppes de fleurs et de feuilles d'or. Sur la plateforme de marbre, familles en habits de fête, moines et novices circulent parmi les fidèles qui versent de l'eau sur la statue de leur jour de naissance. En fin de journée, quand le soleil embrase l'or et que montent les prières, le lieu atteint une intensité que peu de sites religieux égalent. Comptez au moins une heure sur place, davantage si un guide vous en détaille légendes et symboles.
Le damier colonial
Au bord du fleuve, le centre-ville aligne l'un des plus vastes ensembles d'architecture coloniale d'Asie du Sud-Est. Autour de la pagode Sule, stupa doré d'une quarantaine de mètres planté au milieu d'un rond-point, s'étendent des rues quadrillées où colonnades défraîchies, banques centenaires et balcons ouvragés racontent l'ancienne prospérité du port du riz. La rue Pansodan mène vers le Strand, palace de l'époque édouardienne soigneusement restauré, où un thé dans le hall vaut le détour. Près des quais, la pagode Botataung abrite des reliques vénérées dans un déambulatoire doré, à deux pas des traversiers bondés qui filent vers la rive de Dala. Une marche d'une trentaine de minutes suffit pour relier ces points, en s'arrêtant aux étals de livres d'occasion qui font la réputation du secteur.
Marchés et saveurs
Pour les emplettes, le marché Bogyoke Aung San, l'ancien Scott Market, rassemble sous ses halles des allées entières de laque, de longyis tissés, de marionnettes et d'orfèvrerie; les pierres précieuses, spécialité birmane, ne s'achètent qu'en boutique agréée pour pouvoir sortir du pays. À l'heure du lunch, un bol de mohinga, la soupe nationale de poisson et de vermicelles, ou une salade de feuilles de thé fermentées offrent une initiation savoureuse. Les maisons de thé, institution locale, servent d'observatoire idéal sur la vie de quartier : le thé y arrive sucré et fort, accompagné de beignets, et les conversations vont bon train autour des tabourets bas.
Repères pour l'escale
| Site | Distance du terminal de Thilawa | Accès |
|---|
| Quartier colonial et pagode Sule | 25 km | Excursion, navette ou taxi négocié |
| Shwedagon | 30 km | Excursion ou taxi |
| Marché Bogyoke Aung San | 25 km | Combiné avec le quartier des affaires |
Le dernier regard
Au moment du départ, beaucoup de passagers gagnent le pont supérieur pour suivre la descente du fleuve dans la lumière du soir, quand le stupa doré s'allume une dernière fois au-dessus de la ville. Les escales birmanes demeurent tributaires des itinéraires proposés par les compagnies; lorsque celle-ci figure au programme, elle marque profondément, par la ferveur paisible de ses sanctuaires autant que par la dignité de ses rues anciennes. Rangoon ne se raconte pas : elle se contemple, pieds nus sur le marbre tiède, dans un parfum d'encens et de jasmin.
