On surnomme Zutphen la « cité des tours », et l'approche par l'IJssel en donne aussitôt la raison : clochers, tourelles et portes fortifiées se disputent la ligne d'horizon au-dessus des toits. Les bateaux fluviaux s'amarrent au bassin de la Houthaven, à quelques minutes à pied d'un centre historique que les connaisseurs rangent parmi les mieux préservés du nord-ouest de l'Europe. Ancienne place forte de la Hanse sur la route du Rhin, la localité de Gueldre cache par ailleurs un trésor dont il n'existe qu'une poignée d'exemplaires au monde : une bibliothèque à livres enchaînés.
Premiers pas vers le marché
Du quai, on rejoint rapidement les places du centre — Groenmarkt, Houtmarkt, Zaadmarkt — dont les noms rappellent les denrées qui s'y négociaient : légumes, bois, semences. Les façades y déclinent sept siècles d'architecture marchande, du gothique de brique au classicisme hollandais. Les jours de marché, les étals reprennent possession des pavés comme au temps de la Hanse, et l'odeur des gaufres au sirop se mêle à celle des fromages de ferme.
La Librije, des savoirs sous chaîne
Accolée à la grande église Sainte-Walburge, la Librije occupe la même salle depuis 1564. Les volumes y sont toujours fixés aux pupitres de lecture par des chaînes de fer, méthode d'époque contre les emprunteurs distraits : incunables, atlas et traités de théologie patientent ainsi depuis plus de quatre siècles et demi, dans la lumière oblique des fenêtres à meneaux. Seule une poignée de bibliothèques comparables subsiste en Europe, et l'émotion qui saisit le visiteur devant ces rangées entravées vaut à elle seule le voyage. L'église voisine mérite aussi son moment : voûtes peintes, chandelier de laiton monumental et fonts baptismaux du Moyen Âge tardif.
La ronde des tours
La promenade se poursuit de tour en tour :
- la Drogenapstoren, porte du XVe siècle coiffée de tourelles, ancienne demeure d'un trompettiste municipal;
- la Wijnhuistoren, dont le carillon égrène ses mélodies au-dessus de l'ancienne maison du vin;
- la Berkelpoort, rare porte d'eau gothique enjambant la petite rivière Berkel, sous laquelle glissent canots et canards.
Entre ces jalons, les venelles réservent cours cachées, jardins de couvents et boutiques d'artisans. Les hofjes, ces courettes entourées de maisonnettes charitables, s'entrouvrent parfois au promeneur discret.
Pause au bord du fleuve
Les quais de l'IJssel invitent à ralentir : terrasses face au pont, péniches qui remontent le courant, cyclistes par grappes — on est aux Pays-Bas, après tout. Les cafés bruns du centre servent bières régionales et tartines généreuses; les becs sucrés chercheront les spéculoos épais qui font la fierté des boulangers de Gueldre. Un détour par le musée municipal, installé dans un ancien palais urbain, complète le portrait de la cité, des monnaies hanséatiques aux peintures de l'âge d'or.
Un lien avec le Canada
Les visiteurs canadiens trouveront ici un écho particulier : en avril 1945, ce sont les troupes du Canada qui libérèrent Zutphen après de durs combats le long de l'IJssel. Les habitants ne l'ont pas oublié — plaques et monuments commémoratifs en témoignent, et le drapeau à la feuille d'érable flotte encore lors des anniversaires de la Libération. Bien des passagers québécois découvrent avec émotion ce morceau d'histoire commune au détour d'une venelle de Gueldre.
Ce que gardent les chaînes
En revenant vers la Houthaven, la silhouette des tours accompagne chaque regard en arrière. Zutphen a traversé sièges, incendies et occupations sans renoncer à ce qu'elle tenait pour précieux : ses livres, ses pierres, son fleuve. Les chaînes de la Librije n'ont jamais retenu que le papier; l'esprit du lieu, lui, circule librement — et il embarque volontiers avec les passagers qui reprennent le fil de l'IJssel.
