Un poteau jaune hérissé de flèches indique New York, Londres, le cap Horn et l'équateur, avec les distances en kilomètres. C'est le panneau de Stirling Point, l'un des lieux les plus photographiés du Southland, et il dit l'essentiel : à Bluff, on se tient tout au bas de la Nouvelle-Zélande, là où la route s'arrête et où commence l'océan Austral. Les navires accostent à South Port, dans une zone industrielle à un kilomètre et demi du bourg, et le vent du large accueille chacun dès la coupée.
Stirling Point et le sentier du rivage
À quelques minutes du centre, Stirling Point marque le bout symbolique de la route nationale qui traverse tout le pays. Au-delà de la photo rituelle sous les flèches, un sentier côtier part du point et longe le rivage à travers le bush indigène, entre fougères arborescentes et arbustes sculptés par le vent. La houle se brise sur les rochers en contrebas, les nuages filent bas, et l'on éprouve physiquement la latitude : le prochain continent, plein sud, c'est l'Antarctique. Par gros temps, l'eau monte à l'assaut des rochers dans un fracas qui rappelle qui commande ici ; par accalmie, le détroit prend des airs de lac étale.
Bluff Hill, la table d'orientation du bout du monde
Le sentier peut se prolonger jusqu'à la plateforme d'observation aménagée au sommet de Bluff Hill. De là-haut, le panorama embrasse le détroit de Foveaux, les anses du littoral et, par temps clair, la silhouette de l'île Stewart posée sur l'horizon. La montée à travers la végétation native compte parmi les belles marches courtes du sud néo-zélandais ; prévoir un coupe-vent, la météo change vite à ces latitudes.
Un bourg façonné par la mer
Le bourg vit de son détroit depuis toujours. Le petit musée maritime local retrace la pêche, le pilotage et les naufrages de ces eaux exigeantes, à hauteur d'hommes et d'archives ; photographies jaunies, instruments de navigation et récits de sauvetage y composent une mémoire précieuse, présentée sans effets de manche. Du quai voisin partent les traversiers vers l'île Stewart, sanctuaire d'oiseaux et de forêts primaires, que les itinéraires de croisière ne permettent généralement pas de rejoindre faute de temps ; savoir qu'elle est là, à une traversée de distance, ajoute au caractère d'avant-poste du lieu.
L'huître qui porte le nom de la ville
Impossible d'évoquer Bluff sans son huître, ramassée dans les fonds froids du détroit de Foveaux et considérée comme un mets de choix dans tout le pays. La saison court en général de mars à août ; si l'escale tombe dans cette fenêtre, les tables locales la servent avec une simplicité qui lui va bien, crue, citronnée, sans artifice. Hors saison, poissons et fruits de mer du jour assurent dignement la relève, et l'accueil sans chichis des habitants fait le reste.
Invercargill, l'option citadine
À vingt-sept kilomètres, soit une trentaine de minutes de navette, Invercargill étale ses larges avenues à la mode victorienne et édouardienne. La ville la plus australe du pays offre parcs, musées et commerces pour qui souhaite compléter la journée ; beaucoup préfèrent toutefois consacrer leurs heures au littoral, où bat le vrai cœur de l'escale.
Cap au nord, à regret
En reprenant la mer, on repense au poteau jaune et à ses flèches : tout, d'ici, est loin. C'est précisément ce qui rend l'endroit attachant. On y a marché face à l'océan Austral, goûté peut-être une huître légendaire, senti le vent du bout du monde souffler sans obstacle depuis les glaces ; il en reste une fierté discrète, celle d'être allé jusque-là, et l'envie de raconter ce panneau à ceux qui demanderont où finit la route.
