Bien avant le quai, l'escale a déjà commencé. Pour atteindre Picton, le navire s'engage dans le Queen Charlotte Sound, l'un des bras de mer des Marlborough Sounds, et pendant plus d'une heure défilent des collines plissées, des criques sans routes et des forêts qui descendent jusqu'à l'eau. Ce réseau de vallées noyées, au nord de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, totalise quelque 1 500 kilomètres de côtes. Le petit port qui l'attend au fond du fjord semble presque une conclusion tranquille à cette entrée en matière.
Un accueil à l'échelle du village
Les navires de taille modeste s'amarrent au quai Waitohi, à une dizaine de minutes à pied du centre; les plus grands utilisent le quai Waimahara, dans la baie Shakespeare voisine, d'où des navettes gratuites rejoignent le bourg. Picton se parcourt sans effort : traverser la localité d'un bout à l'autre prend moins de vingt minutes. Le front de mer concentre l'essentiel, avec sa promenade plantée de palmiers, son mémorial de guerre tourné vers le Sound et ses cafés où les habitants prennent le temps de discuter.
L'Edwin Fox, doyen des navires marchands
Sur le quai Dunbar, une halle abrite l'une des surprises de l'escale : l'Edwin Fox, considéré comme le plus ancien navire marchand encore existant au monde. Lancé en 1853, il a servi pendant la guerre de Crimée, transporté des condamnés vers l'Australie puis des migrants vers la Nouvelle-Zélande. Sa coque repose aujourd'hui dans une cale sèche construite sur mesure, et le musée attenant retrace la vie de ceux qui ont navigué à son bord. On ressort de la visite avec une idée précise de ce que traverser les océans voulait dire au XIXe siècle.
Sur l'eau, au plus près des Sounds
Depuis le port, plusieurs sorties permettent de retourner dans le décor aperçu à l'arrivée. Des vedettes sillonnent le Queen Charlotte Sound, des kayaks se louent pour longer les criques abritées, et des taxis maritimes déposent marcheurs et baigneurs sur des plages isolées. Les eaux calmes se prêtent bien à une première expérience de pagaie. Certaines sorties privilégient la faune : oiseaux marins, et parfois dauphins qui accompagnent les embarcations.
Vers les vignobles de Marlborough
Picton sert aussi de porte d'entrée à la région viticole la plus connue de Nouvelle-Zélande. À environ 28 kilomètres, soit 25 minutes de route, Blenheim et la plaine du Wairau alignent les rangs de vigne qui ont fait la réputation mondiale du sauvignon blanc de Marlborough. Plusieurs domaines accueillent les passagers pour des dégustations en matinée. Les amateurs d'histoire peuvent y ajouter le centre du patrimoine aérien d'Omaka, qui met en scène des appareils des deux guerres mondiales dans des présentations saisissantes.
Quelques repères pour la journée
- Le tour du front de mer, le mémorial et l'Edwin Fox se combinent en deux heures sans se presser.
- Une croisière dans le Sound ou une sortie en kayak occupe une demi-journée.
- Compter une demi-journée également pour les vignobles de Blenheim, transport compris.
- Les sentiers autour du village, dont certains tronçons accessibles de la Queen Charlotte Track, offrent des points de vue sur le port.
Le retour par le fjord
L'appareillage vaut qu'on reste sur le pont. Le navire refait en sens inverse le chemin du matin, et les collines des Sounds se referment lentement derrière lui, jusqu'à la sortie vers le détroit de Cook. Picton laisse ce sentiment particulier des petites escales réussies : celui d'un lieu dont on n'attendait rien de précis et qui, entre un voilier ancien, un verre de sauvignon blanc et un bras de mer paisible, a rempli la journée sans un temps mort.
