Des montagnes brunes, nues et dentelées, tombent presque dans la mer; à leurs pieds, des maisons blanches et basses, quelques dômes, des minarets. L'arrivée à Mascate compose l'un des paysages les plus graphiques du golfe d'Oman, et le contraste saisit dès le pont du navire : ici, pas de tours de verre à l'horizon, mais une capitale qui a choisi de rester à hauteur d'homme.
Du quai au souk de Mutrah
Les navires accostent à Port Sultan Qaboos, dans le quartier de Mutrah. L'enceinte portuaire garde une vocation commerciale, si bien que la marche libre y est souvent restreinte : les compagnies mettent des navettes à disposition jusqu'à l'entrée du souk, à quelques minutes de route. L'endroit passe pour le plus ancien marché couvert d'Oman, et on le croit volontiers en s'enfonçant dans ses allées où se mêlent les tissus, l'argenterie et les poignards khanjar. L'encens surtout impose sa présence : le pays en produit depuis l'Antiquité, et les vendeurs font brûler leurs résines de Dhofar pour attirer le passant, si bien qu'on repart souvent avec un petit brûleur de terre cuite et un sachet de larmes ambrées. Marchander fait partie du jeu, toujours avec le sourire; les commerçants omanais comptent parmi les plus courtois de la région.
La corniche, entre mer et montagne
En ressortant des allées, la corniche s'ouvre devant vous : une promenade en arc de cercle qui longe la baie, bordée de façades à moucharabiehs d'un côté et de boutres amarrés de l'autre. Un fort perché sur son rocher surveille l'ensemble depuis le XVIe siècle, et les mouettes se disputent les abords de la halle aux poissons, animée tôt le matin quand les barques rentrent avec thons et sardines. La marche est plaisante en matinée, quand la brise vient de la mer; en été, mieux vaut la fractionner, car la chaleur omanaise ne pardonne pas.
Le vieux Mascate
Un trajet de dix minutes en taxi mène au cœur historique, resserré entre les falaises. Le palais Al Alam, résidence d'apparat du sultan, aligne ses colonnes bleu et or au bout d'une esplanade impeccable; on ne le visite pas, mais la façade se photographie librement. De part et d'autre de la crique, deux forteresses portugaises du XVIe siècle, Al Jalali et Al Mirani, rappellent l'époque où Mascate contrôlait les routes maritimes vers les Indes. Le quartier se parcourt à pied en une heure, musées compris si le temps le permet.
La Grande Mosquée, pour les escales longues
À une trentaine de minutes de route, la Grande Mosquée Sultan Qaboos mérite qu'on lui consacre une demi-matinée. Sa salle de prière abrite un lustre monumental et l'un des plus grands tapis persans tissés d'une seule pièce au monde. L'accès est ouvert aux non-musulmans en matinée, sauf le vendredi; épaules et genoux couverts, cheveux voilés pour les femmes. Voici de quoi organiser votre horaire :
| Destination | Depuis le port | Temps à prévoir sur place |
|---|
| Souk de Mutrah | Navette, quelques minutes | 1 h à 1 h 30 |
| Corniche et fort de Mutrah | À pied depuis le souk | 45 min |
| Vieux Mascate et palais Al Alam | 10 min en taxi | 1 h |
| Grande Mosquée Sultan Qaboos | 30 min en taxi | 1 h 30 |
Les taxis se négocient avant de monter; convenez d'un prix aller-retour avec attente si vous enchaînez plusieurs arrêts.
En fin de journée, depuis le pont, les montagnes prennent une teinte cuivrée et les lumières du front de mer s'allument une à une le long de la baie. La capitale omanaise ne cherche jamais à éblouir; elle laisse le paysage et la courtoisie de ses habitants faire leur effet, et c'est précisément ce qu'on retient d'elle une fois le cap repris vers le large.
