Des collines couleur de cendre tombent dans un Pacifique presque noir, sans un arbre, sans une maison, sur des kilomètres. Puis une échancrure s'ouvre dans la falaise : des grues, des silos, une jetée. Matarani est d'abord un port de travail, l'un des grands débouchés maritimes du sud du Pérou, et il ne cherche pas à le cacher. Si les navires de croisière s'y arrêtent, c'est qu'il garde la porte d'un arrière-pays qui compte parmi les plus spectaculaires du continent.
Un amphithéâtre de désert
Le bourg accroché au-dessus des quais, rattaché au district d'Islay, vit au rythme des cargos. On peut y étirer les jambes le long du malecón Ratti, saluer l'église San Miguel Arcángel et observer les pélicans qui patrouillent la rade, mais l'escale ne se joue pas là. Elle se joue sur la route, car Matarani est avant tout un point de départ. Deux directions s'offrent au passager, très différentes par la distance et par l'ambition.
| Destination | Distance depuis le quai | Ce qui attend le voyageur |
|---|
| Arequipa | Environ 120 kilomètres, près de 2 heures de route | Centre historique classé à l'UNESCO, monastère Santa Catalina, volcans en toile de fond |
| Mollendo | Environ 13 kilomètres, une vingtaine de minutes | Station balnéaire d'époque, malecón, plages et restaurants de produits de la mer |
Arequipa, la ville blanche
La route grimpe à travers un désert absolu avant de déboucher sur une oasis urbaine posée à plus de 2 300 mètres d'altitude. Arequipa doit son surnom de ville blanche au sillar, cette pierre volcanique claire dont sont bâtis sa cathédrale, ses arcades et ses demeures coloniales. Le monastère Santa Catalina, véritable cité dans la cité avec ses ruelles ocre et bleues, justifie à lui seul le trajet. Depuis le mirador de Yanahuara, le regard porte jusqu'au cône du Misti, volcan tutélaire qui veille sur les toits. Il faut accepter de passer quatre heures en autocar dans la journée; ceux qui le font remontent à bord avec le sentiment d'avoir vu l'une des plus belles villes des Amériques.
Mollendo, la voisine balnéaire
À l'opposé de cette longue équipée, Mollendo offre une escale douce. Cette petite station née avec le chemin de fer au XIXe siècle aligne ses maisons de bois peint au-dessus de plages que fréquentent surtout les familles de la région, l'été venu. On y marche le long du front de mer, on y mange un ceviche face aux vagues, on y goûte un Pérou côtier sans décor monté pour les visiteurs. C'est l'option de ceux qui préfèrent une matinée tranquille à une journée de route.
L'océan le plus généreux
Le courant de Humboldt, qui refroidit ces eaux, les rend aussi extraordinairement poissonneuses. Il suffit d'observer le ballet des bateaux de pêche et des oiseaux marins autour de la rade pour comprendre que cette côte aride nourrit tout un pays. Otaries et pélicans ne sont jamais bien loin des jetées, et le spectacle du déchargement, filets luisants et cris de mouettes, vaut souvent celui d'un marché.
Préparer sa journée
Ici, tout se décide avant de descendre : les distances ne pardonnent pas l'improvisation. Les excursions vers Arequipa partent tôt et remplissent la journée entière; Mollendo se rejoint en taxi ou en navette selon les arrangements du navire. Dans les deux cas, prévoir de l'eau et se rappeler que le soleil du désert, même voilé par la brume côtière fréquente le matin, brûle vite.
Le dernier regard
Au départ, quand le navire s'écarte de la jetée, les collines grises referment leur amphithéâtre et le désert reprend ses droits jusqu'à la ligne d'horizon. On comprend alors ce que cette escale avait d'étonnant : derrière la plus austère des façades se cachaient une ville blanche, des volcans et l'un des océans les plus vivants du monde. Matarani ne séduit pas au premier coup d'œil; elle récompense ceux qui sont allés voir plus loin.
