Le Don coule sans hâte devant Rostov, comme s'il savait qu'il touche presque au but : la mer d'Azov n'est plus qu'à une quarantaine de kilomètres en aval. Les bateaux fluviaux accostent à la gare fluviale, au pied même du centre, et le premier contact avec la ville se fait sur sa longue promenade riveraine, là où bat le cœur de la capitale du sud de la Russie.
Une rive qui rassemble
L'esplanade qui borde le fleuve rassemble tout ce que la ville aime : cafés en terrasse, musiciens de rue, pêcheurs immobiles face au courant et sculptures de bronze devenues des rendez-vous. Les habitants se photographient près de la « Rostovtchanka », figure féminine emblématique de la cité, ou du petit « Nakhalionok », gamin espiègle sorti des récits de Cholokhov. En remontant vers l'est, les anciens entrepôts Paramonov, bâtis au XIXe siècle pour le commerce du grain, dressent leurs murs de brique traversés de sources; ils comptent parmi les monuments les plus singuliers du secteur portuaire. De petites embarcations proposent aussi des tours d'une heure sur l'eau : vus du large, les ponts, les grues et les clochers composent un portrait complet de la cité méridionale, et l'on mesure mieux l'ampleur du trafic qui anime encore ces rives.
Monter vers la ville marchande
Quelques rues en pente séparent la rive du grand axe central, la Bolchaïa Sadovaïa, artère bordée d'immeubles éclectiques élevés à l'époque où Rostov s'enrichissait comme carrefour commercial entre la Russie centrale et le Caucase. À proximité, la cathédrale de la Nativité-de-la-Vierge déploie ses cinq coupoles dans le style russo-byzantin du XIXe siècle; son clocher domine le vieux marché central, où les étals débordent de poissons du Don, de fruits du Caucase, de miel et d'épices. C'est l'endroit le plus vivant qui soit pour sentir l'identité du Sud russe : on y goûte, on y marchande, on y échange trois mots avec les vendeuses qui tendent une tranche de pastèque ou un morceau de fromage à essayer.
Aux portes du pays cosaque
Rostov ouvre la route des steppes, patrie historique des Cosaques. Les excursions des croisières fluviales conduisent volontiers vers Starotcherkasskaïa, ancienne capitale cosaque à quelques dizaines de kilomètres, avec sa cathédrale militaire et ses maisons basses au bord des bras du fleuve. Chants polyphoniques, uniformes d'apparat et récits de cavaliers y font revivre une culture qui imprègne encore toute la région.
Saveurs du Sud
La table locale mêle traditions russes et influences caucasiennes et arméniennes : chachlyks grillés, poissons du fleuve fumés, écrevisses en saison, légumes du potager et vins des coteaux voisins, parmi les plus anciens territoires viticoles de Russie. Sur la promenade, commander une assiette de poisson séché avec une boisson fraîche et regarder passer les convois de barges reste un classique des soirs d'été.
Points de repère
- Accostage : gare fluviale au centre-ville, promenade et premières rues commerçantes à distance de marche immédiate.
- Cathédrale et marché central : environ 15 minutes à pied depuis la rive.
- Starotcherkasskaïa : excursion d'une demi-journée proposée par la plupart des compagnies fluviales.
- Meilleure lumière : fin d'après-midi sur la rive gauche, quand le soleil descend sur l'eau.
Au moment du départ
Au départ du navire, la promenade s'allume, les silhouettes des pêcheurs s'étirent et les coupoles accrochent les derniers rayons. Rostov laisse l'image d'une cité méridionale sûre de son caractère, tournée vers son fleuve nourricier. On emporte avec soi un peu de la vastitude des steppes voisines — et l'envie de suivre le Don jusqu'à la mer.
