Bien avant que le navire ne ralentisse, ce sont les oiseaux qui annoncent Cosmoledo. Des fous à pieds rouges croisent au-dessus du pont, des frégates planent haut dans l'alizé, et l'horizon se teinte peu à peu du vert pâle d'un lagon posé au milieu de l'océan Indien. L'atoll se trouve aux confins de l'archipel des Seychelles, loin au sud-ouest de Mahé, tout près d'Aldabra. Personne n'y habite. Aucun quai ne vous attend. C'est précisément ce qui rend cette escale si rare.
Une arrivée en zodiac
Le navire mouille à l'extérieur du récif et les zodiacs prennent le relais. Ils franchissent l'une des passes qui entaillent l'anneau de corail, puis filent sur les eaux calmes du lagon vers une plage de sable clair. Le débarquement se fait les pieds dans l'eau, selon la marée et les conditions du jour. Les îlots portent des noms hérités de la marine britannique : Menai et Wizard rappellent les deux navires de l'expédition Moresby, qui explora l'atoll en 1822.
Des nids à perte de vue
Cosmoledo est classé zone importante pour la conservation des oiseaux, et le spectacle explique pourquoi. L'atoll abrite la plus grande colonie de fous à pieds rouges de tout l'océan Indien, des fous masqués par milliers, ainsi que le dernier site de nidification du fou brun aux Seychelles. Les sternes fuligineuses y forment aussi la colonie la plus nombreuse de l'archipel. Sur les rochers coralliens, les nids se touchent presque. Les oiseaux, peu farouches, se laissent observer à quelques mètres, entre hérons, noddis et phaétons à brins rouges.
Des tortues dans un mètre d'eau
Le lagon réserve une autre surprise. Les tortues marines y sont partout, jusque dans les hauts-fonds proches de Menai où nagent de très jeunes individus. Depuis le zodiac, on les voit filer sous la surface comme des ombres. Les amateurs de masque et tuba, lorsque les conditions le permettent, explorent des fonds restés intacts, fréquentés par des poissons de récif en grand nombre et par les carangues qui ont fait la réputation de ces eaux auprès des pêcheurs sportifs du monde entier.
Aux portes d'Aldabra
Cosmoledo appartient au groupe d'Aldabra, ces atolls coralliens du sud-ouest des Seychelles dont le voisin le plus célèbre, classé au patrimoine mondial, vaut à la région son surnom de Galapagos de l'océan Indien. L'isolement explique tout : aucune liaison régulière, pas d'aéroport, des centaines de kilomètres d'eau libre dans toutes les directions. Seuls les navires d'expédition, quelques voiliers au long cours et les pêcheurs sportifs en séjour organisé atteignent ces eaux. Cette rareté des visiteurs a préservé un équilibre que les guides du bord décrivent comme l'un des plus intacts qu'il leur ait été donné d'observer.
Un monde resté sans habitants
Hormis un minuscule éco-lodge installé sur Wizard, l'atoll ne compte aucune population permanente. Pas de village, pas de route, pas de boutique. La visite se résume à l'essentiel : marcher sur une plage où les seules traces sont celles des tortues, écouter la rumeur des colonies, regarder la couleur de l'eau changer avec la profondeur. Les guides naturalistes du bord accompagnent chaque sortie et adaptent le parcours à la faune du moment.
Repères pour cette escale d'expédition
| Élément | À savoir |
|---|
| Accostage | Aucun quai : mouillage au large et débarquements en zodiac |
| Population | Aucune population permanente |
| Points d'intérêt | Colonies d'oiseaux marins, lagon, tortues, plages désertes |
| Conditions | Sorties dépendantes de la marée et de la météo |
| Équipement utile | Chaussures pouvant aller à l'eau, protection solaire, jumelles |
Le retour à bord
Quand le zodiac reprend la passe en sens inverse, les fous continuent leurs allers-retours entre le large et leurs nids, indifférents à votre passage. On remonte à bord avec du sel sur la peau et une certitude tranquille : il existe encore des endroits où l'océan décide de tout. Cosmoledo ne se visite pas comme un monument. Cet atoll s'offre par instants, et il accompagne longtemps ceux qui ont eu la chance d'y poser le pied.
