Les navires accostent à Holmsund, un avant-port posé sur le golfe de Botnie, à environ 18 kilomètres au sud de l'agglomération. Le trajet vers le centre traverse les forêts de conifères typiques du nord de la Suède, puis les bouleaux prennent le relais à l'approche des premières rues. Ces arbres ne sont pas là par hasard. Après le grand incendie de 1888, Umeå a été reconstruite avec de larges avenues plantées de bouleaux, conçues comme des coupe-feu vivants. Elle en a fait son surnom, Björkarnas stad, la cité des bouleaux, et son identité visuelle tout entière.
Rejoindre le centre
La plupart des compagnies proposent une navette entre le quai de Holmsund et le centre-ville. Les passagers autonomes peuvent aussi utiliser le taxi, environ vingt-cinq minutes de route, ou l'autobus régional qui relie Holmsund à Umeå en une quarantaine de minutes. Une fois sur place, tout se fait à pied : le cœur urbain se concentre entre la rivière Umeälven et les avenues commerçantes, sur un territoire compact et plat.
Une jeunesse contagieuse
Umeå est une ville universitaire, et cela se sent immédiatement. Les cafés débordent d'étudiants, les vélos filent le long des berges et la scène culturelle surprend par son dynamisme pour une agglomération de cette taille. Capitale européenne de la culture en 2014, la municipalité a investi dans des espaces audacieux, dont le centre culturel Väven, un bâtiment contemporain aux façades ondulées posé face à la rivière. On y entre librement pour voir une exposition, bouquiner à la bibliothèque ou simplement observer la vie locale depuis les baies vitrées.
Gammlia, la mémoire du Västerbotten
À une vingtaine de minutes de marche depuis les quartiers commerçants, le parc de Gammlia regroupe les principales institutions muséales de la région. Le musée du Västerbotten y retrace l'histoire de cette province, des campements préhistoriques aux villes industrielles, avec une collection remarquable consacrée au ski, pratique millénaire dans ces contrées. Autour du bâtiment principal, un musée en plein air rassemble des habitations anciennes venues de toute la région : fermes de bois, clochers, moulins. L'ensemble se parcourt sans se presser et donne une vraie profondeur à la visite, surtout pour qui découvre le nord de la Suède pour la première fois.
Des guitares par centaines
La surprise d'Umeå se cache en plein cœur des rues marchandes : l'un des plus importants ensembles de guitares au monde, réuni par deux frères de la ville, passionnés depuis l'adolescence. Plus de 500 instruments s'alignent dans les vitrines, dont des modèles rarissimes des années 1950 et 1960 qui attirent des amateurs venus de loin. Même sans jouer une seule note, on se laisse prendre par l'enthousiasme des lieux et par les histoires qui accompagnent chaque pièce. Peu de villes de cette taille peuvent revendiquer pareille curiosité.
Flâner le long de l'Umeälven
La promenade aménagée qui suit la rivière offre le plus beau visage de la ville. Les sculptures contemporaines ponctuent le parcours, les terrasses s'animent dès les premiers rayons et les ponts enjambent une eau large et tranquille. En été, la lumière s'étire tard dans la soirée à cette latitude, et les habitants en profitent pleinement. C'est l'endroit idéal pour terminer l'escale, un café à la main, avant de reprendre la route vers Holmsund.
Ce qui reste après l'escale
Umeå ne cherche pas à éblouir. Elle propose autre chose : le portrait d'une Suède nordique, éduquée et créative, qui vit bien loin des circuits classiques. Le voyageur qui remonte à bord se souvient des bouleaux alignés, d'une collection insolite et d'une rivière paisible. Autant d'images qui ne ressemblent à aucune autre étape d'une croisière en Baltique.
