Des gazelles sur une île du golfe Persique. La scène paraît improbable, et pourtant elle accueille les passagers dès les premières minutes : Sir Bani Yas, au large de la côte ouest d'Abou Dhabi, consacre plus de la moitié de son territoire à une réserve animalière née d'un projet de conservation lancé au début des années 1970 par le cheikh Zayed. L'ancienne île aride est devenue un refuge où vivent des milliers d'animaux, et l'une des escales les plus singulières des croisières dans le Golfe.
Un débarquement les pieds au sec
Depuis 2022, un appontement permet aux navires de s'amarrer directement, là où il fallait autrefois mouiller au large et rejoindre la plage en transbordeur. On descend donc à quelques pas du sable, sans attente. L'accueil se fait sous les palmiers : allées ombragées, tentes d'inspiration bédouine, musique et fauteuils face à la mer. L'île étant privée et entièrement dédiée aux visiteurs de passage, tout se trouve à distance de marche ou de navette courte. Les excursions se réservent de préférence à bord, la veille, car les places de safari partent vite.
Une journée de plage soignée
La plage réservée aux croisiéristes s'étire sur un long ruban de sable clair, garnie de centaines de chaises longues, de cabanons ombragés et de comptoirs de rafraîchissements. L'eau turquoise, peu profonde et calme, se prête à la baignade en famille. Les plus actifs trouvent terrains de volleyball, kayaks et sorties de plongée en apnée, pendant que d'autres réservent un massage face à la mer ou s'installent simplement à l'ombre avec un livre. On peut très bien ne rien faire d'autre de la journée, et beaucoup s'en tiennent à ce programme, un livre d'une main, une boisson glacée de l'autre, les orteils dans un sable d'une propreté irréprochable.
Safari dans la réserve d'Arabie
Le cœur de l'île bat pourtant ailleurs. Le parc animalier d'Arabie, qui couvre l'essentiel des terres intérieures, abrite plus de 13 000 animaux : oryx d'Arabie sauvés de la disparition, gazelles, girafes, autruches, hyènes et guépards, entre autres pensionnaires. En véhicule tout-terrain conduit par un guide, on parcourt pistes et savanes plantées d'acacias, jumelles en main, pendant que le guide raconte le retour de chaque espèce. Voir un troupeau d'oryx traverser devant le capot, cornes droites comme des lances, demeure l'image que la plupart des passagers rapportent de l'île.
Mangroves, collines de sel et mémoire chrétienne
D'autres sorties révèlent des facettes moins attendues : kayak dans les chenaux de mangrove où pataugent hérons et flamants roses, randonnée ou vélo sur les collines formées par un dôme de sel qui a poussé l'île hors de la mer, ou encore visite du site archéologique où des fouilles ont mis au jour les vestiges d'un monastère chrétien antérieur à l'islam, témoignage rare de l'histoire ancienne du Golfe. L'île se raconte ainsi par couches : géologie, foi, pastoralisme, conservation.
- Farniente : plage aménagée, baignade et tente bédouine à quelques pas du navire.
- Aventure : safari guidé dans la réserve, kayak de mangrove ou sentiers du dôme de sel.
- Curiosité : vestiges du monastère et histoire de la conservation émiratie.
Le soir venu
Quand le soleil descend sur le Golfe, les derniers baigneurs remontent la passerelle le sel encore sur la peau, croisant l'odeur des grillades qu'on éteint. Depuis le pont, l'île redevient une silhouette basse et sombre où l'on devine, quelque part entre les acacias, des troupeaux qui poursuivent leur vie sans témoin. Sir Bani Yas laisse ce sentiment rare : celui d'avoir passé la journée dans un projet de conservation à ciel ouvert, où la détente des visiteurs finance la tranquillité des bêtes. Peu d'escales réconcilient aussi simplement le plaisir et le sens.
