La voie ferrée venue d'Inverness s'arrête net au bord de l'eau, face aux montagnes de Skye. Kyle of Lochalsh est un bout du monde : dernier village du continent écossais avant l'île, ancien embarcadère du traversier, aujourd'hui posté au pied du pont qui enjambe le Loch Alsh depuis 1995. Les navires de petite et moyenne taille y font escale précisément pour cela : tout ce que les Highlands ont de plus photographié se trouve à portée de main.
Une escale au mouillage
Les navires jettent l'ancre dans le loch et débarquent leurs passagers en transbordeur, près du petit port. En quelques pas, on rejoint l'artère commerçante, ses commerces et la gare, l'une des plus joliment situées de Grande-Bretagne. Le décor donne le ton : eau sombre, collines rousses, et le tablier du pont qui file vers l'île.
Eilean Donan, le château sur son îlot
À environ 13 km à l'est, au village de Dornie, trois lochs se rencontrent autour d'un îlot fortifié : Eilean Donan. Restauré au début du XXe siècle après des siècles de ruine, relié à la rive par un pont de pierre, il est devenu l'image même de l'Écosse, apparaissant dans de nombreux films. Les salles se visitent, des cuisines aux chambres, et les remparts offrent une belle perspective sur les eaux qui l'entourent. C'est l'excursion classique de l'escale, et elle mérite sa réputation, surtout tôt en journée avant l'affluence.
Skye, juste de l'autre côté
Une fois le détroit franchi, l'île de Skye déroule ses paysages de landes et de crêtes déchiquetées. Selon le temps disponible, les excursions poussent vers les villages du sud de l'île ou se contentent d'un aller-retour panoramique. Même une incursion brève donne la mesure du lieu : moutons en liberté, murets de pierre, nuages accrochés aux sommets des Cuillin. Les amateurs de single malt guettent quant à eux les visites de distillerie proposées certains jours.
Plockton, le village des palmiers
Une route étroite longe la côte vers le nord jusqu'à Plockton, hameau aligné face à une baie parsemée d'îlots. Grâce aux courants doux, des cordylines évoquant des palmiers poussent le long du rivage, détail improbable sous ces latitudes. Le village a servi de décor à la série britannique Hamish Macbeth, et ses maisons blanches face à l'eau calme en font un but de promenade apprécié. Le train d'Inverness s'y arrête d'ailleurs, quelques minutes avant Kyle.
Autour de Kyle
- Le jardin boisé de Balmacara, à quelques kilomètres, mêle sentiers ombragés et échappées sur le loch.
- Des croisières d'observation partent du port à la rencontre des phoques, parfois des aigles et des marsouins.
- Le point de vue au-dessus des toits permet d'embrasser d'un seul regard le détroit et les montagnes voisines.
- La gare elle-même, terminus d'une ligne réputée parmi les plus scéniques d'Europe, vaut le coup d'œil.
Un carrefour d'histoires
Pendant un siècle, tout passait ici : le poisson, le bétail, les voyageurs pour Skye. L'arrivée du rail en 1897, puis celle du lien routier permanent, ont chaque fois redessiné la vie locale. La localité conserve de cette époque un mélange de bâtisses ferroviaires, de quais de pierre et d'hôtels victoriens, que l'on découvre en flânant une demi-heure entre deux excursions.
Au retour, depuis le bastingage, le regard suit longtemps la ligne du grand pont sur le ciel changeant. Cette escale discrète aura offert un condensé de Highlands : un château de légende, une île fameuse, un train de bout du monde. Il ne manque que le temps, déjà, d'y revenir.
