L'entrée se fait par l'une des plus belles voies navigables naturelles d'Europe : un long bras de mer abrité qui s'enfonce dans les terres du Pembrokeshire, au sud-ouest du pays de Galles. Les navires jettent l'ancre sur le banc de Milford Shelf, et les canots de transbordement déposent les passagers au ponton de Mackerel Stage, au pied de la marina. L'accueil donne le ton : kiosque d'information sur le quai, navette gratuite mise à disposition, et bien souvent le maire en personne venu saluer les arrivants. Milford Haven reçoit peu de navires chaque année, et cela se sent : chaque escale ressemble à un événement.
Le front de mer, point de départ naturel
Autour de la marina, le secteur de Milford Waterfront regroupe cafés, restaurants et boutiques dans d'anciens bâtiments portuaires réaménagés. Le musée municipal, gratuit pour les passagers en escale, retrace l'histoire singulière de cette ville fondée à la fin du 18e siècle par des familles de baleiniers quakers venues de Nantucket, traversant l'Atlantique avec leurs navires et leur savoir-faire. On y apprend comment le havre est passé de la chasse à la baleine à la pêche au hareng, puis à l'industrie énergétique dont les installations occupent aujourd'hui l'autre rive, rappel que cette échancrure demeure l'un des grands mouillages profonds d'Europe. Des sentiers pédestres partent du secteur riverain et longent les hauteurs, offrant des points de vue dégagés sur l'estuaire, ses caps boisés et son trafic maritime de toutes tailles.
Saint David's, la plus petite cité du Royaume-Uni
Les excursions organisées mènent vers l'un des hauts lieux spirituels de la Grande-Bretagne : St Davids, officiellement la plus petite cité du royaume. Sa cathédrale médiévale, bâtie dans un vallon à l'écart du vent, abrite les reliques du saint patron du pays de Galles. Les pierres violacées de sa façade et son plafond de chêne sculpté en font un lieu d'une grande force, que les pèlerins fréquentent depuis plus de huit siècles. Le trajet traverse la campagne du Pembrokeshire, entre murets de pierre, moutons et échappées sur la côte ; mieux vaut y consacrer une bonne demi-journée.
Châteaux et villages du Pembrokeshire
L'histoire affleure partout dans la région. Le château de Pembroke, forteresse normande massive dressée au-dessus de sa rivière, a vu naître Henri VII, fondateur de la dynastie Tudor. Celui de Carew mêle vestiges médiévaux et élégance élisabéthaine au bord d'un plan d'eau paisible. Quant à Tenby, ses maisons colorées serrées autour d'un ancien petit havre de pêche en font l'un des villages balnéaires les plus photographiés du pays de Galles. Ces destinations figurent régulièrement au programme des excursions proposées aux passagers.
Une côte protégée, à explorer selon le temps disponible
- Le sentier côtier du Pembrokeshire longe falaises et criques sur des centaines de kilomètres ; plusieurs tronçons se parcourent près de la ville.
- Des liaisons maritimes desservent les îles de Skomer, Caldey, Ramsey et Grassholm, réputées pour leurs colonies d'oiseaux marins ; les traversées dépendent de l'état de la mer.
- Des pistes cyclables relient le secteur riverain aux villages voisins.
Le charme des escales confidentielles
En fin de journée, le canot ramène les passagers vers le navire ancré au milieu du havre. Depuis l'eau, on saisit d'un coup d'œil ce qui fait l'identité du lieu : une échancrure profonde et calme, disputée depuis toujours entre pêcheurs, marins et industriels, bordée de collines vertes où s'accrochent les maisons. Milford Haven n'a rien d'une destination de masse, et c'est sa force. On en repart avec le souvenir d'un accueil chaleureux, de paysages côtiers préservés et d'un morceau de pays de Galles que peu de croisiéristes peuvent dire avoir vu.
