Des palmiers en Angleterre : voilà la première surprise de la baie de Tor. Le microclimat du sud du Devon a valu à ce croissant de côte le surnom de Riviera anglaise, et les trois villes qui le bordent, Torquay, Paignton et Brixham, cultivent depuis l'époque victorienne un art de vivre balnéaire fait de promenades fleuries, de plages et de crème fouettée sur les scones. Les navires mouillent au large; les transbordeurs déposent les passagers au cœur du port de plaisance de Torquay, à quelques pas des terrasses.
Torquay, la victorienne
Autour du bassin où s'alignent les voiliers, la ville étage ses villas blanches sur les collines. La promenade du bord de mer, plantée de palmiers et de parterres, mène aux jardins de Torre Abbey, un ancien monastère fondé en 1196 devenu musée et galerie d'art, entouré de l'un des plus beaux jardins de la côte. Les amateurs de géologie lèveront les yeux sur les falaises rouges : le secteur appartient à un géoparc mondial de l'UNESCO, et ses roches racontent des centaines de millions d'années d'histoire de la Terre, des mers tropicales du Dévonien aux déserts du Permien.
Sur les traces d'Agatha Christie
La reine du crime est née ici même en 1890, et sa ville natale entretient sa mémoire avec gourmandise. Un parcours jalonné de repères, l'Agatha Christie Mile, relie les lieux de sa jeunesse le long du front de mer, du Grand Hotel au pavillon où son futur mari la courtisa. Les inconditionnels réserveront l'excursion vers Greenway, sa maison de vacances perchée au-dessus de la rivière Dart : la demeure, conservée comme si la famille venait de sortir, se visite avec ses collections d'argenterie, de porcelaines et de souvenirs d'archéologie.
Sous terre à Kents Cavern
À quelques minutes du centre, les grottes de Kents Cavern déroulent stalactites et salles rougeoyantes creusées bien avant l'arrivée des humains, qui y laissèrent pourtant certaines des plus anciennes traces de présence humaine des îles Britanniques. La visite guidée, vivante et accessible aux familles, offre un contrepoint frais et mystérieux à la lumière du littoral.
Cockington, l'Angleterre en chaumière
Autre monde à vingt minutes de marche des plages : niché dans un vallon boisé, le hameau de Cockington semble échappé d'un livre d'images, avec ses chaumières, sa forge ancienne, son église médiévale et son manoir de style georgien entouré d'un vaste parc où paissent des chevaux. Les calèches y circulent l'été, les salons de thé servent le traditionnel cream tea, et l'on comprend vite pourquoi les habitants de Torquay y emmènent tous leurs visiteurs.
Le tour de la baie
Avec une escale complète, la Riviera anglaise se laisse explorer d'un bout à l'autre :
- Paignton aligne ses cabines de plage colorées et sa jetée familiale, point de départ d'un chemin de fer à vapeur qui longe la côte vers la rivière Dart;
- Brixham, à la pointe sud, demeure l'un des grands ports de pêche d'Angleterre; on y visite la réplique du Golden Hind, le navire du corsaire Francis Drake, entre deux étals de poissonniers;
- les sentiers côtiers relient criques et belvédères pour qui préfère marcher, et des autobus réguliers ainsi que des navettes maritimes circulent entre les trois villes.
Avant le dernier transbordeur
Offrez-vous un fish and chips sur le port, en surveillant les goélands effrontés qui convoitent chaque frite, ou un thé complet dans un salon victorien. La baie de Tor a l'élégance des stations d'autrefois et la douceur d'un littoral béni du climat; on y goûte une Angleterre en vacances, détendue et fleurie, qui donne envie de prolonger l'été. Le canot file vers le navire, et déjà les palmiers de la promenade paraissent un souvenir improbable.
