Le lough se resserre à mesure que le navire avance. D'un côté, les monts Mourne dévalent vers l'eau; de l'autre, la péninsule de Cooley répond avec ses propres sommets. Au milieu du chenal passe, invisible, la frontière entre le Royaume-Uni et l'Irlande. Warrenpoint occupe le fond de ce bras de mer d'origine glaciaire, l'un des rares fjords de la côte irlandaise, et les navires d'expédition qui s'y glissent offrent à leurs passagers une entrée en matière que bien des grandes destinations pourraient envier.
Une petite localité tournée vers son rivage
Warrenpoint compte environ 9 000 habitants, et son centre se parcourt à pied depuis les installations portuaires. La place centrale, bordée de commerces et de pubs, s'anime les jours de marché; la promenade du front de mer, elle, déroule ses vues sur l'eau et les montagnes. On y croise des marcheurs, des pêcheurs à la ligne et, souvent, des phoques dont la tête ronde perce la surface entre deux bouées.
Narrow Water, la tour qui garde le passage
En suivant la rive vers le nord-ouest, une silhouette de pierre grise surgit au bord de l'eau : Narrow Water Castle, maison-tour du XVIe siècle élevée pour surveiller le point le plus étroit du lough. L'ouvrage, entouré d'arbres, compose avec la marée et les collines l'un des tableaux les plus photographiés de la région. La promenade aller-retour depuis le centre occupe agréablement une heure trente.
Rostrevor et la forêt de Narnia
À quelques kilomètres à l'est, le village de Rostrevor s'adosse à la montagne au bord du parc forestier de Kilbroney. C. S. Lewis, l'auteur du Monde de Narnia, affirmait que ces paysages de son Ulster natal avaient nourri son royaume imaginaire : un sentier du parc met d'ailleurs en scène les personnages du roman. Les chênes centenaires, les ruisseaux et la vue plongeante depuis le belvédère de Cloughmore, avec son bloc erratique posé là par les glaciers, composent une échappée nature accessible même en escale courte.
Les monts Mourne, châteaux de granit
Les excursions plus ambitieuses filent vers le cœur des Mourne, dont les sommets arrondis culminent à plus de 800 m. La route traverse cols et vallées jusqu'au réservoir de Silent Valley, aménagé au début du XXe siècle pour alimenter Belfast en eau : murets de granit, lande rase et silence presque total. Ces montagnes qui « descendent jusqu'à la mer », comme le chante une ballade célèbre dans toute l'Irlande, forment la toile de fond de chaque regard porté depuis le pont du navire.
La rive d'en face
Depuis la promenade, le regard traverse sans effort la frontière : sur la rive opposée, en République d'Irlande, le village médiéval de Carlingford blottit ses ruelles sous les pentes du Slieve Foye. Le lough qui les sépare nourrit une autre fierté locale, ses parcs à huîtres, dont la production se retrouve sur les tables des deux pays. Commander une demi-douzaine d'huîtres dans un pub du front de mer, c'est goûter très littéralement au paysage.
Ce que raconte la marée
Warrenpoint ne cherche pas à éblouir. La destination se savoure lentement : un demi de bière brune dans un pub où la conversation s'engage sans façon, une glace sur la promenade, le cri des huîtriers pies sur la vasière à marée basse. Les habitants saluent volontiers les visiteurs, encore peu nombreux à débarquer ici.
Au moment de larguer les amarres, le navire reprend le chenal entre les deux rives, et chacun retourne sur le pont. Les Mourne glissent lentement vers l'arrière, la tour de Narrow Water salue une dernière fois, et le lough s'élargit vers la haute mer. Certaines escales impressionnent par leurs monuments; celle-ci s'attache autrement, par la douceur d'un paysage que l'on quitte à regret.
