Le dôme de bois du Maryland State House émerge des toits bien avant que le navire n'approche du mouillage : c'est lui qui donne le ton d'Annapolis, capitale d'État où l'histoire américaine n'est pas une reconstitution mais un décor quotidien. Nulle part ailleurs aux États-Unis on ne trouve autant de bâtiments du dix-huitième siècle rassemblés, et la ville s'ordonne encore selon le plan baroque tracé en 1695, deux cercles d'où rayonnent les rues. Les navires qui parcourent la baie de Chesapeake déposent leurs passagers à deux pas du City Dock, au pied de Main Street.
City Dock, le salon de la ville
Le bassin du City Dock porte un surnom moqueur, Ego Alley : les plaisanciers viennent y parader au ralenti avant de faire demi-tour sous les regards des terrasses. Autour, les anciennes maisons de commerce abritent cafés, glaciers et boutiques d'accastillage. On s'assoit sur un banc, on regarde manœuvrer les voiliers, et l'on comprend pourquoi Annapolis se proclame capitale américaine de la voile. Le marché aux crabes n'est jamais loin : le crabe bleu de la Chesapeake, servi en galettes ou à décortiquer au maillet, reste le plat qui résume la région. Face à l'eau, le mémorial Kunta Kinte-Alex Haley rappelle une mémoire plus grave : des captifs africains furent débarqués ici même, et l'auteur de Racines a retracé son ancêtre jusqu'à ce quai.
L'Académie navale
Depuis 1845, Annapolis forme les officiers de la marine américaine. L'Académie navale ouvre son campus aux visiteurs munis d'une pièce d'identité avec photo : on y longe les façades de granit, les pelouses d'exercice et l'imposante chapelle dont la crypte abrite le tombeau de John Paul Jones, héros naval de l'Indépendance. Le musée de l'Académie expose maquettes, pavillons et souvenirs de batailles. Avec un peu de chance, on croise les aspirants en uniforme qui traversent le campus au pas pressé, et la relève de midi donne lieu certains jours à un rassemblement en grande tenue.
Des rues du dix-huitième siècle
Grimper Main Street puis redescendre par les ruelles pavées, c'est traverser trois siècles en une heure. Le State House, achevé pendant la Révolution, demeure le plus ancien capitole d'État en usage législatif continu; George Washington y a remis sa commission de commandant en chef en 1783, geste fondateur de la république civile. Autour, les demeures géorgiennes des signataires de la Déclaration d'indépendance se visitent, William Paca House et ses jardins en tête. Non loin, les pelouses de St. John's College, fondé en 1696, s'étendent sous les grands arbres; ses étudiants y lisent encore les classiques dans le texte, autre forme de fidélité au passé. Les guides en costume proposent des circuits à pied, mais flâner au hasard fonctionne tout aussi bien : chaque porte cochère, chaque imposte peinte raconte quelque chose.
Repères pour l'escale
| Point | Information |
|---|
| Arrivée | Débarquement au cœur de la ville, près du City Dock |
| Académie navale | Entrée piétonne à quelques minutes; pièce d'identité avec photo exigée |
| State House | Accès libre en semaine; dôme de bois du dix-huitième siècle |
| À table | Galettes de crabe bleu, huîtres de la Chesapeake |
| Distances | Tout le centre historique se parcourt à pied |
En fin d'après-midi, les voiles blanches se multiplient sur la baie et les cloches de la chapelle sonnent sur les toits de brique. On remonte à bord avec le sentiment d'avoir marché dans les pas des fondateurs, sans vitrine ni fil de velours : à Annapolis, le passé travaille encore, chaque jour, à hauteur de rue.
