Le nom vient des Français : un poteau rougi marquait ici, dit-on, une frontière de chasse entre nations autochtones lorsque les explorateurs remontèrent le Mississippi. Trois siècles plus tard, Baton Rouge est devenue la capitale politique et universitaire de la Louisiane, et les navires fluviaux accostent toujours à ses quais, au pied du centre-ville. L'escale tient dans un mouchoir de poche : siège de l'État, destroyer-musée et musées du bord de l'eau se rejoignent à pied, et le grand fleuve donne le tempo.
Le front de fleuve, première promenade
Depuis la passerelle, une promenade aménagée longe le Mississippi : allées larges, espaces verts, sculptures et belvédères face aux convois de barges qui glissent sans fin vers La Nouvelle-Orléans. Au petit matin, les joggeurs y croisent les pêcheurs, et la brume monte de l'eau brune comme une respiration. Le Louisiana Art and Science Museum occupe une ancienne gare au bord de l'eau ; on y passe des salles de beaux-arts aux expositions scientifiques interactives, avec un planétarium en prime, ce qui en fait une halte parfaite pour les familles. L'ensemble du quartier riverain se parcourt sans hâte en une heure.
Le capitole le plus haut des États-Unis
À quelques rues du fleuve, la tour art déco du capitole de Louisiane s'élève au-dessus des jardins : c'est le plus haut capitole d'État du pays. L'édifice, voulu par le gouverneur Huey Long dans les années 1930 et achevé en un temps record, raconte à lui seul un chapitre haut en couleur de la politique louisianaise ; Long y fut d'ailleurs assassiné, et les visites évoquent l'événement sans détour. L'ascenseur mène à une plateforme d'observation d'où la vue embrasse la ville, les méandres scintillants et les raffineries alignées jusqu'à l'horizon. L'entrée des jardins et du hall se fait sans façon.
À bord de l'USS Kidd
De retour vers la berge, la silhouette grise de l'USS Kidd attire l'œil : ce destroyer de classe Fletcher, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, est amarré en permanence à la berge. La visite serpente des postes de tir aux couchettes exiguës et à la salle des machines, dans un décor resté fidèle à 1945. Les bénévoles, souvent d'anciens marins, ajoutent l'anecdote qui manque aux panneaux. Les passionnés d'histoire militaire y passent une heure dense, et les enfants ressortent en connaissant la différence entre bâbord et tribord.
Les grandes maisons du Mississippi
En excursion, la route des plantations déroule ses allées de chênes drapés de mousse espagnole. Houmas House, parmi d'autres domaines des environs, ouvre ses jardins luxuriants et ses salons d'époque, témoins du faste sucrier d'avant la guerre de Sécession ; les visites d'aujourd'hui replacent ce décor dans son histoire complète, celle des propriétaires comme celle des personnes réduites en esclavage qui firent tourner ces domaines. On en revient avec une compréhension plus juste du Sud, entre beauté des lieux et gravité de la mémoire.
L'escale en bref
- Accostage au front de fleuve, centre-ville à pied
- Capitole d'État et sa plateforme d'observation
- USS Kidd, destroyer de la Seconde Guerre mondiale
- Louisiana Art and Science Museum et son planétarium
- Route des plantations en excursion
Un air de Louisiane
Avant de larguer les amarres, goûtez ce que la ville fait de mieux : un gombo fumant servi sur du riz, des écrevisses épicées en saison, quelques notes de blues échappées d'un bar de Third Street, la rue qui veille tard dans le centre. Baton Rouge n'a pas le clinquant de La Nouvelle-Orléans, et ne le cherche pas ; elle offre à la place une Louisiane de plain-pied, politique, fluviale et gourmande. Le Mississippi, lui, poursuit sa route vers le delta, et l'on comprend en le regardant pourquoi tant de voyages continuent de l'épouser.
