L'odeur des filets et du sel flotte encore sur Bay Street quand les crevettiers rentrent au quai. À Brunswick, sur la côte de la Géorgie, la crevette n'est pas un folklore : les bateaux déchargent leur pêche à quelques pas du centre, et les tables du bourg la servent le soir même. Cette ville basse, dessinée au cordeau à l'époque coloniale, offre au passager une escale du Sud profond, entre places ombragées, chênes centenaires et rues qui portent toujours leurs noms anglais d'origine.
Un damier hérité du dix-huitième siècle
Comme Savannah, sa voisine plus célèbre, Brunswick fut tracée en damier autour de places régulières. Quatorze d'entre elles ponctuent encore la vieille ville, le long des rues Norwich et Newcastle, et un programme local les restaure une à une, replantant, dégageant, redonnant à chacune son caractère. On se promène ainsi de square en square comme on feuillette un album : ici un kiosque, là des bancs sous les frondaisons, plus loin une fontaine. Le quadrillage rend la flânerie facile, impossible de s'y perdre vraiment.
Les noms des rues, restés fidèles à la couronne d'Angleterre, rappellent la fondation de la colonie au dix-huitième siècle : marcher ici, c'est lire une page d'histoire américaine écrite avant l'indépendance.
Newcastle Street, cœur battant du bourg
L'artère principale aligne façades de brique, galeries et cafés dans une atmosphère de grand-rue américaine restée vivante. Le théâtre Ritz, au 1530 de la rue, programme spectacles et expositions dans un bel édifice ancien; ses salles accueillent les artistes de la région et donnent le pouls culturel de la ville. Les antiquaires et les boutiques indépendantes se prêtent au lèche-vitrines, et l'on trouve sans mal une table pour goûter la fameuse crevette locale, apprêtée de vingt façons.
Les habitants engagent la conversation facilement, souvent pour recommander leur restaurant préféré ou raconter la dernière restauration d'un square : l'hospitalité du Sud n'est pas une légende publicitaire, elle se vérifie à chaque coin de rue.
Le chêne des amoureux et les géants moussus
Brunswick vit sous ses arbres. Les chênes de Virginie, drapés de mousse espagnole, ombragent les rues résidentielles et donnent au bourg cette lumière tamisée si particulière au Sud. Le plus vénéré d'entre eux, le Lover's Oak, étend ses branches énormes à un carrefour tranquille : les couples s'y font photographier depuis des générations, et les habitants le citent avec la fierté qu'on réserve d'ordinaire aux monuments.
La crevette en vedette
- Sur les quais de Bay Street, on observe le retour et le déchargement des crevettiers.
- Le Lady Jane, seul crevettier de la côte est certifié pour embarquer des passagers, propose des sorties où l'on remonte le chalut et où l'on trie la pêche, biologie marine à l'appui.
- Dans l'assiette, la crevette sauvage de Géorgie se déguste simplement bouillie, frite ou en sauce, selon la maison.
Aux portes des Golden Isles
La ville sert enfin de porte d'entrée aux îles-barrières voisines, les Golden Isles : St. Simons et son phare, Jekyll Island et ses demeures d'époque, Sea Island la confidentielle. Des chaussées les relient à la terre ferme en quelques minutes de route, et plusieurs excursions d'escale combinent le bourg historique et l'une de ces îles, entre marais salants et plages de sable brun balayées par l'Atlantique.
Le Sud, à voix douce
En regagnant le navire, on emporte de Brunswick des impressions simples et tenaces : la mousse qui pend des branches, l'accent traînant des conversations de terrasse, le ballet des crevettiers dans la lumière du soir. Rien ici ne cherche à impressionner, et c'est précisément la force de cette escale. Le Sud s'y livre sans décorum, généreux et tranquille, et il glisse dans les bagages du voyageur quelque chose d'inattendu : un peu de sa lenteur, qui fait les plus durables des souvenirs.
