Vue depuis le lac Michigan, la ligne des gratte-ciel ressemble à une paroi de verre et d'acier posée au bord de l'eau, si haute qu'elle semble retenir le ciel. C'est par cette façade grandiose que les navires des Grands Lacs abordent la métropole. Selon les compagnies, le navire s'amarre directement à Navy Pier ou mouille derrière le brise-lames, avec transfert en annexe jusqu'à la jetée. Dans les deux cas, on débarque au beau milieu de l'un des lieux les plus fréquentés de la ville.
Navy Pier elle-même mérite qu'on s'y attarde un moment : promenades sur le lac, grande roue, théâtre shakespearien et pavillons animés occupent cette jetée historique avancée dans les eaux du Michigan. Les familles peuvent y passer une demi-journée entière sans s'ennuyer, entre spectacles de rue, bateaux d'excursion et crème glacée dégustée face aux voiliers. Mais le centre-ville appelle, et il se trouve à distance de marche.
La Magnificent Mile et la rivière
En quittant la jetée vers l'ouest, une vingtaine de minutes de marche mènent à la Magnificent Mile, tronçon de l'avenue Michigan où grands magasins et tours emblématiques se succèdent. De là, on rejoint la rivière Chicago et sa promenade aménagée, le Riverwalk, qui serpente entre les tours, ponctuée de cafés et de quais flottants. Les croisières d'architecture qui partent de la rivière comptent parmi les activités les plus appréciées de la ville : une heure sur l'eau pour comprendre comment Chicago, relevée de son grand incendie, a inventé le gratte-ciel moderne. Les guides bénévoles et passionnés y racontent chaque façade comme une biographie, et même les voyageurs indifférents à l'architecture en redescendent conquis.
Millennium Park et le miroir de la ville
En poursuivant vers le sud, Millennium Park réunit jardins, scènes de spectacle et œuvres monumentales, dont la sculpture-miroir en forme de haricot devenue le rendez-vous photo de tous les visiteurs. La skyline s'y reflète en se déformant doucement, et les enfants courent sous les fontaines-écrans du parc voisin. L'Art Institute de Chicago, l'un des grands musées américains, borde le parc pour ceux qui préfèrent les impressionnistes aux miroirs.
Le lac, l'autre horizon
La métropole vit tournée vers son lac, si vaste qu'il impose un horizon marin en plein Midwest. La piste riveraine qui court le long des plages urbaines se prête à une balade à pied ou à vélo, avec la ligne des tours d'un côté et l'eau douce à perte de vue de l'autre. Par beau temps, les voiliers sortent par dizaines et le front d'eau prend des allures de station balnéaire inattendue. Une pause s'impose pour goûter les classiques locaux : pizza épaisse cuite au plat, dite deep dish, ou hot-dog garni à la mode d'ici, jamais avec du ketchup, les puristes y tiennent.
Repères pour l'escale
| Lieu |
Accès depuis Navy Pier |
| Magnificent Mile |
Environ 20 minutes de marche |
| Riverwalk et croisières d'architecture |
À la suite de l'avenue Michigan |
| Millennium Park |
Une demi-heure de marche ou courte course |
| Plages et piste du bord du lac |
Directement depuis la jetée |
Une métropole à hauteur d'homme
Ce qui frappe à Chicago, au-delà de la démesure verticale, c'est la facilité avec laquelle on s'y déplace à pied et la gentillesse désarmante de ses habitants. Une journée d'escale permet d'en saisir l'essentiel : l'architecture, le parc, la rivière, le lac, et cette énergie souriante du Midwest qui met tout le monde à l'aise dès la première conversation. En reprenant l'eau au coucher du soleil, quand les tours s'embrasent une à une, la plupart des passagers restent sur le pont jusqu'à ce que la dernière lumière disparaisse. Peu de départs se gravent aussi durablement dans la mémoire.
