À près de 750 kilomètres de l'océan Pacifique, des navires de croisière fluviale s'amarrent tranquillement au pied de collines dorées. Clarkston, dans l'État de Washington, forme avec sa jumelle Lewiston, en Idaho, le port intérieur le plus éloigné de la côte du nord-ouest américain. Les navires y parviennent en remontant le fleuve Columbia puis la rivière Snake, au terme d'une navigation ponctuée d'écluses. Ici s'achève la voie navigable; commence alors le pays des canyons.
Le quai de la porte des canyons
Le port de Clarkston accueille les unités fluviales à son quai Gateway, long de près de 180 mètres, complété par un second appontement à la hauteur de la 14e Rue pour les navires plus imposants. La rive aménagée se prête à la marche, avec un sentier qui longe la Snake et relie les deux villes jumelles par des ponts. Le décor a des airs de Far West assagi, eau verte, falaises brunes, ciel immense.
La gorge la plus profonde du continent
La grande affaire de l'escale se trouve en amont. Hells Canyon, creusé par la Snake entre l'Idaho et l'Oregon, est la gorge la plus profonde d'Amérique du Nord, dépassant même le Grand Canyon en dénivelé. On l'explore en bateau-jet, une sortie d'environ trois heures qui remonte les rapides entre des parois vertigineuses. Les pilotes lisent la rivière comme un livre, coupent les vagues, s'arrêtent devant des pictogrammes autochtones et racontent les homesteads isolés qui s'accrochaient jadis aux replis du canyon. Les départs se font notamment du parc d'État Hells Gate, sur la rive de l'Idaho.
Sur les traces de Lewis et Clark
La région doit son double nom aux explorateurs Meriwether Lewis et William Clark, passés par ici en 1805 lors de leur traversée du continent. Leur route croisait le territoire de la nation nez-percé, dont l'histoire et la culture se racontent au parc historique national Nez Perce, à courte distance de Lewiston. Entre les objets, les récits et les paysages inchangés, on saisit la profondeur humaine d'une vallée qui n'a jamais été un simple corridor de navigation.
| Activité | Point de départ |
|---|
| Bateau-jet dans la grande gorge | Quai de Clarkston ou parc d'État Hells Gate voisin |
| Promenade riveraine des villes jumelles | Directement depuis le quai |
| Parc historique national Nez Perce | Excursion en autocar depuis l'escale |
Vignobles et douceurs de la vallée
La vallée de la Lewis-Clark s'est taillé une réputation discrète en viticulture, portée par une poignée de domaines familiaux. Certaines excursions combinent dégustation et panorama, tandis que les indépendants trouveront cafés et petites tables dans le centre de Lewiston, de l'autre côté du pont. La chaleur estivale, souvent marquée, invite à finir la journée avec un verre à l'ombre. Les soirées, elles, restent douces sur les terrasses qui regardent la rivière.
Une escale entre deux mondes
Ce qui frappe à Clarkston, c'est le contraste. Le matin, on file à toute allure entre les murailles de roche; l'après-midi, on flâne sur une berge paisible où les hérons pêchent sans se presser. La vallée cumule la démesure géologique et la simplicité des petites villes de l'Ouest, sans chercher à impressionner.
Quand le navire largue les amarres pour redescendre la Snake, les collines défilent comme des vagues de blé sec. On quitte le bout de la voie navigable avec le sentiment d'avoir touché un point de bascule, là où l'Amérique des fleuves rencontre celle des grands espaces. Le canyon, lui, continue de creuser son lit, indifférent aux horaires des navires.
