Green Bay se termine en un doigt d'eau tranquille, la Little Bay de Noc, et c'est tout au fond de cette échancrure qu'Escanaba attend le voyageur, à l'écart des grandes routes maritimes du lac Michigan. C'est la péninsule supérieure du Michigan, le « U.P. » comme disent les Américains, un pays de forêts, de quais à minerai et de gens qui prennent le temps de vous saluer sur le trottoir.
Les navires de croisière des Grands Lacs accostent au terminal maritime de la rive nord, puis une navette dépose les passagers au centre-ville. En quelques minutes, le décor industriel cède la place à une rue principale d'un autre âge.
Ludington Street, une grand-rue comme au cinéma
L'artère principale aligne ses façades de brique du dix-neuvième siècle sur plus d'un kilomètre : galerie d'art, confiserie, librairie, cafés et boutiques d'antiquités se succèdent sans un seul grand logo national. C'est ici qu'on goûte au « pasty », ce chausson de viande et de légumes hérité des mineurs cornouaillais, devenu l'emblème culinaire de la péninsule; chaque famille défend sa recette et son adresse favorite avec un sérieux réjouissant. Les commerçants, habitués aux visiteurs des navires, engagent la conversation volontiers; plusieurs passagers repartent avec plus d'anecdotes que d'achats. Deux repères jalonnent la promenade : l'hôtel House of Ludington, institution née en 1865, dont la façade blanche garde l'entrée du parc, et le centre des arts Bonifas, qui expose les créateurs de la péninsule.
Sand Point et sa gardienne
Au bout de la rue, face à la marina, le phare de Sand Point veille sur la baie depuis 1868. Restauré avec soin, meublé comme au dix-neuvième siècle par la société d'histoire locale, il se visite pièce par pièce, de la cuisine du rez-de-chaussée jusqu'à la lanterne, d'où la vue embrasse toute la Little Bay de Noc et les silhouettes des cargos au mouillage. Son histoire retient l'attention : sa première gardienne, Mary Terry, veilla seule sur le feu pendant près de deux décennies, fait rarissime à l'époque sur les Grands Lacs. Le musée d'histoire voisin complète le récit avec ses collections sur la navigation et le flottage du bois.
Ludington Park, le salon commun
Entre la pointe et l'eau s'étire un grand parc riverain : pelouses, sentiers au bord de la baie, jardins fleuris, aires de jeux et petite île reliée par une passerelle. Les jours de beau temps, tout Escanaba semble s'y donner rendez-vous, entre les pêcheurs sur les quais et les familles en pique-nique. La Little Bay de Noc passe d'ailleurs pour l'un des meilleurs plans d'eau à doré jaune du Midwest, ce que confirment les remorques à bateaux alignées près des rampes de mise à l'eau. Pour le croisiériste, c'est l'endroit parfait pour sentir battre le pouls tranquille de la péninsule supérieure, un cornet de crème glacée à la main.
L'escale en un coup d'œil
| Repère | Détail |
|---|
| Accostage | Terminal maritime de la rive nord, navette vers le centre |
| À voir en priorité | Phare de Sand Point, Ludington Park, grand-rue historique |
| Saveur locale | Le pasty, chausson des mineurs, servi chaud |
| Distances | Tout le centre se parcourt à pied une fois déposé |
| Ambiance | Petite ville des Grands Lacs, rythme paisible |
Le mot de la fin
Escanaba n'essaie pas d'en mettre plein la vue, et c'est exactement ce qui la rend attachante. On y passe quelques heures comme on feuillette un album de famille américain : un phare, une grand-rue, un parc au bord de l'eau, des gens sans hâte. En remontant à bord, plus d'un voyageur se surprend à penser que les escales les plus discrètes sont parfois celles dont on parle le plus longtemps au souper.
