En 1634, l'explorateur Jean Nicolet, parti de la Nouvelle-France, débarque au fond d'une baie du lac Michigan en croyant peut-être toucher l'Asie. Il pose en réalité les bases de la plus ancienne implantation européenne du Wisconsin. Près de quatre siècles plus tard, les navires d'expédition des Grands Lacs remontent la même baie jusqu'à l'embouchure de la rivière Fox, et Green Bay accueille leurs passagers dans une ville où l'héritage français, le rail et le football se partagent la mémoire collective.
La Baye des voyageurs
Longtemps appelée « La Baye » par les coureurs des bois, la ville fut un carrefour de la traite des fourrures entre le Saint-Laurent et le Mississippi. Le quartier historique d'Astor et les maisons anciennes préservées au bord de l'eau rappellent cette époque où le français résonnait sur ces rives. Le nom même de la ville n'est qu'une traduction : la « baie verte » des cartes françaises est devenue Green Bay au fil des annexions. Pour un passager québécois, l'escale a une saveur particulière : on y retrouve, à mille kilomètres de Montréal, une branche lointaine de la même histoire nord-américaine.
Des trains de légende
Sur la rive ouest de la Fox, le Musée national du chemin de fer aligne plus de 70 pièces majeures du rail américain : la locomotive géante Big Boy de l'Union Pacific, le train de commandement utilisé par le général Eisenhower pendant la Seconde Guerre mondiale, ou l'Aerotrain futuriste des années 1950. Une balade en train d'époque fait le tour du site, commentée par des passionnés. On grimpe dans les cabines, on actionne les manettes, on imagine la vie des équipages. Même les visiteurs peu ferrovipathes se laissent prendre par la démesure de ces machines.
Le temple du football
Impossible de comprendre Green Bay sans parler des Packers. Plus petite ville d'Amérique du Nord à posséder une équipe professionnelle majeure, elle vit pour son club, fondé en 1919 et détenu par des dizaines de milliers d'actionnaires locaux — un cas unique dans le sport professionnel. Le stade Lambeau Field, sanctuaire du football américain, se visite toute l'année : vestiaires, tunnel des joueurs et temple de la renommée racontent une passion qui soude la communauté depuis un siècle. Les jours de match, la population double presque; hors saison, le stade et ses boutiques restent une attraction à part entière, et le vert et or s'affiche à chaque coin de rue.
Au fil de la rivière Fox
Le centre-ville, compact, se découvre à pied depuis les quais : passerelles enjambant la Fox, brasseries artisanales — héritières d'une tradition houblonnière que la région cultive depuis les immigrations européennes du XIXe siècle —, marché public du samedi en saison — fromages du Wisconsin et pâtisseries en tête — et musée Neville pour l'histoire régionale. Les familles apprécient le parc riverain de Bay Beach, avec ses manèges rétro à prix symbolique, et le sanctuaire faunique voisin où barbotent bernaches et canards. L'ambiance générale est celle du Midwest à son meilleur : accueillante, sans prétention, fière de ses particularités.
Repères pour l'escale
| Élément | Détail |
|---|
| Accostage | Quais près du centre-ville, à l'embouchure de la Fox |
| À ne pas manquer | Musée national du chemin de fer, visite de Lambeau Field |
| Clin d'œil | Racines françaises de « La Baye », héritage de la Nouvelle-France |
| Saison | Croisières des Grands Lacs de la fin du printemps au début de l'automne |
On remonte à bord avec une casquette verte et or dans le sac, quelques photos de locomotives et le souvenir d'une communauté qui cultive ses passions sans se soucier des modes. Green Bay prouve que les Grands Lacs réservent des escales de caractère, où l'histoire de l'Amérique — y compris son chapitre français — se raconte au bord de l'eau douce.
